凯斯搀扶着小虫，两人一瘸一拐地绕过仍在冒着缕缕青烟的机械残骸，向着大厅更深处走去。荧光棒惨绿色的光晕只能勉强驱散周围几步远的黑暗，光线之外，是无边无际、仿佛凝固的墨色。空气中那股爆炸后的焦糊味和化学物质燃烧的刺鼻气息逐渐被甩在身后，但另一种更加沉闷、陈腐的气息弥漫开来——那是灰尘、金属锈蚀、霉菌以及某种难以名状的、类似于陈旧机油混合着绝缘材料老化分解的特殊气味。寂静重新笼罩下来，只有他们自己压抑的呼吸声、衣物摩擦声、以及小虫受伤脚踝偶尔拖地的、极其轻微的“沙沙”声。
地面不再平坦，散落着各种大小不一的金属碎片、断裂的线缆、倾倒的柜子部件，以及一些看不出原本用途的、扭曲的聚合物残骸。他们必须小心翼翼地落脚，避开尖锐的突起和可能松动滚动的物体。凯斯一手举着荧光棒，一手紧紧搀着小虫，神经绷紧到了极限，耳朵捕捉着黑暗中最细微的声响，眼睛警惕地扫视着荧光所及的任何角落，防备着可能从任何方向袭来的危险。那柄黑色的武器重新回到了他背上，冰冷沉重，像一块无用的顽铁，又像一个沉重的、暂时无法兑现的承诺。
随着深入，大厅似乎没有变窄，反而变得更加空旷和高耸。惨绿的光晕向上延伸，只能勉强勾勒出远处一些巨大、模糊的阴影轮廓，似乎是悬吊在半空的管道网络，或是某种庞大设备的骨架，在黑暗中沉默地蛰伏，投下狰狞怪异的影子。温度似乎更低了些，寒意透过单薄的衣物，一点点渗入骨髓。凯斯的左臂伤口在药物作用下疼痛减轻，但每一次动作仍然牵扯着神经，背后的擦伤和碎片划伤也火辣辣地疼。小虫几乎将身体的一半重量都压在他身上，呼吸短促，额头上布满了细密的冷汗，不知是因为疼痛还是恐惧。
“凯斯……”小虫的声音在寂静中显得格外微弱，“我好像……听到什么声音？”
凯斯立刻停下脚步，屏住呼吸。除了他们自己的心跳和血液流动的鼓噪声，他似乎也捕捉到一丝极其细微的、几乎难以察觉的、类似无数细小金属颗粒相互摩擦的“沙沙”声。声音很轻，仿佛来自极远处，又似乎无处不在，从四面八方黑暗的角落里传来。这声音不像是机械移动的规律声响，更像是一种……生物活动？或者，是某种结构在细微气流或温度变化下，缓慢变形、锈蚀剥落的声音？
“别出声，仔细听。”凯斯压低声音，心脏再次悬了起来。他轻轻将小虫扶到旁边一个相对稳固、半倾倒的金属控制台后面，示意她蹲下隐藏。他自己则伏低身体，将荧光棒的光亮用手掌尽可能遮挡，只留下一条缝隙，警惕地观察着声音可能传来的方向。
“沙沙……沙沙……”
声音断断续续，若有若无，仿佛潮水涨落，又像是窃窃私语。在如此死寂的环境里，这微弱的声音被无限放大，带着难以言喻的诡异。凯斯努力分辨着声音的来源，但回声和空旷的环境让它难以定位。似乎来自前方左侧，那片更加深邃、阴影更加浓重的区域。
他不敢轻易移动。未知的声音往往比明确的危险更令人不安。他握紧了手里捡来防身的一根沉重的金属管——那是从一张倒塌的工作台上拆下来的，总比赤手空拳好。背上的黑色武器依旧沉默。
几分钟过去了，那“沙沙”声并未靠近，也并未增强或减弱，只是持续地、单调地响着，仿佛这巨大废墟自身的呼吸，或者，某种庞大而缓慢的生命体的新陈代谢。
“好像……没有靠近。”小虫用气声说，脸色依旧苍白。
凯斯点点头，但心中的警惕并未放松。“跟紧我，别离太远，也别发出太大声音。”他重新搀起小虫，调整了方向，尽量远离那“沙沙”声传来的区域，选择了一条看似障碍物较少、通往大厅另一侧边缘的路径。
他们继续在黑暗中跋涉。脚下的碎屑越来越多，空气也越来越浑浊，带着更浓的霉味和金属锈蚀的酸味。他们开始看到一些完整的、但被灰尘覆盖的设备外壳，上面有模糊的仪表盘、熄灭的指示灯、以及一些意义不明的符号和褪色的操作标识。一些粗大的、包裹着绝缘外皮（许多已经老化开裂，露出里面同样锈蚀的金属芯）的线缆，从天花板上垂落下来，或是像藤蔓一样在地面、墙壁上蜿蜒。有些地方，墙壁上残留着大片的、颜色已经变得黯淡模糊的壁面，似乎是某种操作流程图或安全指示，但大部分已经被污渍和剥落的涂层覆盖，难以辨认。
凯斯注意到，他们经过的区域，似乎曾经是某种工作区或控制区。有排列整齐、但大多倾覆的座椅和控制台，有碎裂的显示屏幕，还有一些散落在地的、疑似个人物品的小东西——一个锈死的金属水杯，一个外壳开裂的扁平小盒子（里面空空如也），几支笔杆已经脆化的书写工具。时间在这里仿佛停滞了，将旧时代最后的一刻凝固成了这幅破败、荒凉的景象。
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忽然，小虫轻轻拉了一下凯斯的胳膊，指向斜侧方一个相对完整的控制台下方。“那里……好像有东西。”
凯斯顺着她指的方向看去。在控制台下方阴影里，灰尘堆积