别傲慢。要是再派使者前去，他肯定会更得意，而那些反对和汉朝为敌的匈奴大臣也就不敢说话了。到时候，南匈奴可能会动摇，乌桓也会和我们有了隔阂。南匈奴单于在中原待了很久，对我们的情况和地形都很了解，一旦和我们闹掰，马上就会成为边境大患。现在幸好有度辽营的军队在北边镇守，现在就算我们不派使者回访，他们也不敢轻易闹事。”但是明帝没听郑众的建议，还是派他出使北匈奴。郑众又上书说：“我上次去北匈奴，因为不肯给单于磕头，他就很生气，还派兵围困我。这次要是再去，肯定会被他们羞辱。我实在不想拿着大汉的符节，对着匈奴人低头下拜。可要是我被逼着屈服了，又会损害汉朝的威严。”可是明帝依旧不听，郑众没办法只好出发。在路上，他多次上书坚持自己的意见。这把明帝给惹生气了，就下诏书狠狠责备他，还派人把他追回来，并把他关进了廷尉监狱。后来赶上朝廷大赦，他才回到老家。再后来，明帝接见北匈奴的人时，听说了郑众和单于在礼仪上据理力争的事，就又把郑众召回来，还任命他为军司马。
公元66年四月，汉明帝下了一道命令，让司隶校尉和各个州的刺史，每年都从那些已经当了三年以上官，而且考核成绩最好的县令及以下官员里，挑出一个人报给朝廷，让这个人跟着来京城汇报年度工作的官员一起进京。同时，考核成绩最差的官员，也要上报朝廷。
这一年，粮食收成特别好，到处都是丰收景象。
这时，明帝给皇子刘恭赐了个灵寿王的称号，给皇子刘党赐了重熹王的称号，但都没给他们分封自己的封国。
明帝还特别重视儒家学说，上到太子、各个王爷、侯爵，下到高官子弟、功臣后代，没有一个不学习儒家经典的。他还在南宫专门给外戚樊家、郭家、阴家、马家的孩子们办了学校，这些学生被叫做“四姓小侯”。明帝又给他们找来了讲解儒家《五经》的老师，还特意挑选学问特别好的人来教书。就连皇宫里负责保卫的期门、羽林等武官，也都要求读懂《孝经》里的基本内容。匈奴那边知道后，也派了贵族家的孩子来汉朝学习儒家文化。
就在这时，广陵王刘荆又找来一个会看相的人，问他：“你看我的长相和先帝（刘秀）那么像。先帝30岁的时候就当了皇帝，我现在也30岁了，我是不是也能起兵夺取皇位了？”结果这个看相的转头就把这事汇报给了官府。刘荆一听那是相当害怕，就赶紧自己跑到监狱里把自己关了起来。明帝念在兄弟情分上，就没有追究这件事，只是下诏书，不让他再管理封国的官员和百姓了，但是还能继续享受封国的赋税收入，同时让封国的国相和中尉盯着他，防止他再闹事。
可刘荆就是不安分，又找来巫师诅咒别人。明帝知道后，就让长水校尉樊等人一起审理这个案子。审完之后，樊等人就给明帝上书，请求处死刘荆。明帝生气地说：“就因为广陵王是我弟弟，你们就想杀他？要是我的儿子，你们还敢这么说吗？”樊回答道：“这天下是汉高祖打下来的天下，不是陛下一个人的天下。按照《春秋》里的道理，皇帝的近亲要是有谋反的心思，就得杀。我们是因为刘荆是陛下的同母弟弟，陛下一直对他很关照，我们才特意来请示。要是陛下的儿子干这事，我们直接就处置了。”明帝听了，虽然叹气，但也觉得他说得有道理。这个樊，就是樊宏的儿子。
公元67年二月，广陵王刘荆就自杀了，封国也被撤除了。
四月，朝廷宣布大赦天下。
闰十月的时候，明帝就到南阳视察情况。在南阳，他把当地学校的学生召集起来，让他们演奏庄重的庙堂音乐。演奏《诗经·鹿鸣》这首曲子时，明帝也来了兴致，就亲自拿起陶埙和竹篪这两种乐器，和学生们的演奏配合起来，让在场的宾客都看得很开心。在回京城的路上，明帝又顺路去了南顿。到了十二月，他才回到皇宫。
在这之前，陵阳侯丁綝去世了，按照规矩，他的儿子丁鸿应该继承他的封国。但丁鸿却给朝廷上书，说自己生病了，想把封国让给弟弟丁盛，可朝廷没有同意他的请求。丁鸿在把父亲安葬好之后，直接就把丧服挂在守墓的小屋里，然后偷偷跑掉了。
后来，丁鸿的朋友，九江人鲍骏在东海国碰上了丁鸿，就批评他说：“以前孤竹君的儿子伯夷和吴王的儿子季札推辞王位，那是在乱世中不得已的做法，只有那样才能显示他们的气节。但按照《春秋》里的道理，不能因为家里的事而耽误国家的事。现在你为了兄弟感情，就放弃父亲辛苦挣下的、可以世代传承的封国，这怎么能行呢？”
丁鸿听了这番话，一下子就明白了，忍不住流下了眼泪，随后就回去继承了封国。鲍骏觉得丁鸿知错能改，还很有学问，品德也好，就向朝廷推荐了他。明帝听说后，就把丁鸿召进京城，还任命他做了侍中。
公元68年正月，东平王刘苍和其他亲王一起到京城，向明帝朝拜请安。在京城待了一个多月后，他们就准备返回各自的封国。明帝亲自去给他们送行，送完回到皇宫后，明帝心里感觉空落落的