还多次感叹：宪王才是最像我的儿子！甚至动了改立宪王为太子的念头。然而，太子出身低微，汉宣帝年轻时得到许氏家族的帮助，即位后许皇后又被杀害，出于念旧之情，他始终不忍心废除太子。后来，汉宣帝任命韦玄成为淮阳中尉，因为韦玄成曾将爵位让给他的兄长，汉宣帝希望借此让宪王受到感化。从此，太子的地位才得以更加稳固。
匈奴呼韩邪单于兵败后，左伊秩訾王就为他出谋划策，建议他向汉朝称臣，入朝求助，这样才能使匈奴安定。呼韩邪单于征求大臣们的意见，众人都提出了反对意见，按照匈奴的传统，向来崇尚勇力，轻视劳役，以骑马作战立国，因此在众多蛮夷中享有赫赫威名。战死沙场是壮士的荣耀，如今兄弟争夺单于之位，不是哥哥获胜，就是弟弟取胜，即便战死也能留下威名，子孙后代还能长久的统治各国。汉朝虽然强大，但也不可能吞并匈奴。我们为什么要破坏祖先的制度，向汉朝称臣，羞辱历代单于，被各国耻笑呢？就算暂时能安定下来，日后又如何在蛮夷中称雄！左伊秩訾王反驳道：话可不能这么说，国家的强弱之势会随着时间的推移发生变化。如今汉朝强盛，乌孙等国纷纷臣服。但是自从且鞮侯单于以来，匈奴就日益衰弱，难以恢复往日的强盛，即便能够勉强维持霸主的地位，也从未有过安宁的日子。现在我们向汉朝称臣还能生存，如果不称臣就只有灭亡一条路可走，除此之外还有什么更好的办法吗？就在大臣们的议论声中，呼韩邪单于一锤定音，决定按照左伊秩訾王的建议向汉朝称臣，随后就率领部众向南迁徙，逐渐靠近汉朝的边塞，又派儿子右贤王铢娄渠堂到汉朝做人质。郅支单于在得知消息后后，也派儿子右大将驹于利受到汉朝做人质。
公元前 52 年二月，乐成敬侯许延寿去世。四月，新丰县出现了黄龙，这被视为祥瑞之兆。
丙申日，太上皇庙突发火灾；甲辰日，孝文帝庙也燃起大火。汉宣帝为此身穿素服，斋戒五日，以示对祖先的敬重与自责。
乌孙狂王再次娶汉朝解忧公主为妻，生下了儿子鸱靡。但狂王与解忧公主之间的关系没有表面那么和善，而且狂王性情暴虐，逐渐的失去了民心。得知这个情况，朝廷就派卫司马魏和意、副侯任昌出使乌孙。解忧公主认为狂王是乌孙的祸患，提议趁机除掉他。于是，解忧公主就设宴款待狂王，让埋伏的士兵趁机拔剑刺死他，但是没有刺中要害，狂王在受伤后就骑马逃走了。他的儿子细沈瘦听到自己的父亲被刺杀，就率兵包围了魏和意、任昌和解忧公主所在的赤谷城。数月后，都护郑吉调集各国军队前来救援，这才解除了危机。朝廷派中郎将张遵带着医药为狂王治疗伤势，并给他赐予了金帛来安抚他受伤的心灵。同时，朝廷还下令将魏和意、任昌逮捕，用囚车押回长安，最后被判处死刑。
当初，肥王翁归靡的胡妇之子乌就屠在狂王受伤时，惊恐之下就与各位翎侯逃到了北山，还扬言说匈奴的军队即将前来支援，许多人因此前来归附于他。到了后来，乌就屠趁机袭击并杀死了狂王，自立为昆弥。这一年，汉朝派破羌将军辛武贤率领一万五千士兵进驻敦煌，在哪里开挖水渠，囤积粮草，准备讨伐乌就屠。
解忧公主的侍女冯嫽精通史书，熟悉政务，曾持汉朝符节作为公主的使者，在西域各国备受敬重，被尊称为冯夫人，她嫁给了乌孙右大将。右大将与乌就屠之间的关系密切，都护郑吉就派冯夫人前去劝说乌就屠，告知他汉朝大军即将出动，如果不投降必将灭亡。乌就屠心里很害怕，就说道：我只希望能得到一个较低的封号，以求自保。宣帝召见冯夫人，亲自询问乌孙的情况，随后又派谒者竺次、期门甘延寿为副使，护送冯夫人前往乌孙。此时的冯夫人乘坐华丽的锦车，手持汉朝的符节，传召乌就屠到长罗侯所在的赤谷城，宣布立元贵靡为大昆弥，乌就屠为小昆弥，并给他赐予了印绶。破羌将军辛武贤因此就没有出兵，而是率军返回。后来，乌就屠没有完全归还各位翎侯的部众，朝廷又派长罗侯率领三校士兵屯驻在赤谷城，划分大、小昆弥的部众和领地范围，大昆弥管辖六万多户，小昆弥管辖四万多户。但实际上，大部分民众更倾向于归附小昆弥。
公元前 51 年正月，汉宣帝前往甘泉宫祭祀泰畤。
同年，匈奴呼韩邪单于前来朝见汉宣帝，称自己是藩臣，不再直呼自己的名字，以此来表示对汉朝的臣服。汉宣帝看他这么识趣，就给他赐予了丰厚的礼物，包括冠带、衣裳、黄金玺、盭绶、玉具剑、佩刀、一张弓、四支箭、十柄棨戟、一辆安车、一套鞍勒、十五匹马、二十斤黄金、二十万钱、七十七套衣被、八千匹锦绣绮縠杂帛以及六千斤丝絮。在朝见结束后，汉宣帝就派使者引导呼韩邪单于先到长平去住宿歇息，自己则从甘泉宫前往池阳宫。宣帝登上长平阪时，就下诏说单于不必前来谒见，允许单于的左右当户群臣列队观礼，同时还有来自各个蛮夷部落的君长、王、侯数万人，在渭桥下列队迎接。宣帝登上渭桥时，众人高呼万岁。呼韩邪单于在抵达长安后，居住在朝廷专门为他安排的邸舍中。汉宣帝在建章宫设宴款待呼韩邪单于，并再次给他赐予了大量的珍宝。到了二