信，宣帝看后非常厌恶。最终，廷尉判处杨恽大逆不道的罪行，处以腰斩；他的妻子和儿子被流放到酒泉郡，杨谭被免为庶人；与杨恽关系密切的官员，如未央卫尉韦玄成和孙会宗等人，都被免职。
司马光说道：以汉宣帝的英明，任用魏相、丙吉为丞相，于定国为廷尉，然而赵广汉、盖宽饶、韩延寿、杨恽的死却都难以让人信服，真的太可惜了！这对国家的善政造成了极大的影响！《周官》中司寇的法律有 “议贤”、“议能” 的规定。像赵广汉、韩延寿这样善于治理百姓的官员，难道不能称为 “能” 吗？盖宽饶、杨恽这样刚直的人，难道不能称为 “贤” 吗？即使他们有死罪，也应该宽恕，何况他们的罪过还不至于死！扬雄认为韩延寿控告萧望之是他作为臣子的过失。但韩延寿之所以犯上，是因为萧望之的激怒。汉宣帝没有明察，却让韩延寿独自承担罪责，这难道不是太过分了吗？
匈奴内部再起战事，匈奴闰振单于率领部众向东攻打郅支单于。郅支单于与他交战，杀死了闰振单于，并吞并了他的部众，随后又进攻呼韩邪单于。呼韩邪单于兵败逃走，郅支单于又占据了王庭，匈奴的局势依旧处于动荡不安的情况 。
公元前 53 年正月，汉宣帝照例前往甘泉宫，在泰畤举行盛大的祭祀仪式，虔诚地祭拜天神，祈求国家风调雨顺、国泰民安。此时，朝堂因杨恽被杀一事余波未平，有大臣上奏说京兆尹张敞是杨恽的同党，认为他不应再担任官职。汉宣帝因为爱惜张敞的才能，就把这份奏章搁置一旁，没有立即处理。
张敞派属官絮舜去查办案件，絮舜却擅自回家，还口出狂言说：张敞顶多再做五天京兆尹，还能查什么案子！”张敞听闻后，当即就派人将絮舜逮捕入狱，日夜审讯，最终判了他死刑。临刑前，张敞派主簿给他传话说：这五天京兆尹当得如何？如今冬天已过，你还指望能多活些时日？随后就把絮舜给处死了。
不久，立春时节到来，负责平反冤狱的使者出巡。絮舜的家人带着尸体和张敞的命令，向使者申诉冤情。使者将张敞滥杀无辜一事上奏朝廷。汉宣帝本想让张敞自行了断，便先下发此前因杨恽案弹劾他的奏章，将其贬为庶人。张敞到宫前上交印绶后，选择了逃亡。
数月后，京师的治安出现了恶化，有了盗贼横行的迹象，冀州地区更是出现了大股盗匪。此时的汉宣帝想起了张敞以往的功绩，就派使者前往他的家中召他回来上班。当时张敞正被严厉的弹劾，当宣帝派的使者到来时，他的妻子和家人都被吓哭了，张敞却笑着说：我已是逃亡的平民了，若是郡吏前来，那就是要逮捕我；如今来的是使者，说明陛下要重新起用我了。随即他就整理行装，跟随使者进京上班了，还给宣帝写了奏折，说道：臣从前有幸位列九卿，担任京兆尹，后因斩杀属官絮舜获罪。絮舜本是臣厚待的下属，多次承蒙臣的恩惠。因臣被弹劾即将免职，他便回家休息，说臣只能再做五天京兆尹。他背恩忘义，伤风败俗。臣认为絮舜行为不端，才将他处死。臣承认自己滥杀无辜、审讯不公，即便伏法而死，也无怨无悔！宣帝随即就召见张敞，并任命他为冀州刺史。张敞到任后，迅速平息了盗贼之乱。
就在张敞平定了盗贼的事情后，朝中却发生了一件大事，太子与皇上的治国理念出现了分歧，皇太子性格温柔仁慈，喜好儒学。他见宣帝多用严刑峻法管理官吏，便在一次陪宣帝宴饮时，委婉地进言说：如今陛下用刑过重，应该多任用儒生。汉宣帝听后脸色一变，声音严厉的说道：汉家自有治国制度，向来是王道与霸道兼用，怎能单纯依靠道德教化，照搬周朝的治国方式？况且那些迂腐的儒生不懂得审时度势，喜欢厚古薄今，让人在名与实之间不知如何是好，这样的人怎能委以重任！说罢，他又叹息道：将来扰乱我汉家天下的，恐怕就是太子了！
针对此事，司马光说道：王道和霸道在本质上并无不同。在夏、商、周三代盛世，礼乐制度的制定与军事征伐的权力都掌握在天子的手中，这被称为王道；当天子势力衰弱，无法约束诸侯时，若有诸侯能率领同盟讨伐叛逆、尊奉王室，这便称为霸道。无论是王道还是霸道，施行的基础都是仁义，都需要任用贤能之人，奖赏善行、惩罚恶行，禁止暴力、诛除叛乱。它们的区别仅在于名位的高低、德泽的深浅、功业的大小以及政令的宽狭，并非像黑白、甘苦那样截然不同。汉朝之所以无法重现这三代的盛世，就是因为君主没有全力去施行先王之道，这并非是先王之道在后世无法推行。儒者之中有君子，也有小人。那些迂腐的儒生确实不足以治国，但是就不能选拔那些真正有才能的儒者加以任用吗？稷、契、皋陶、伯益、伊尹、周公、孔子，都是大儒，若汉朝能任用他们，将来所取得的功业又怎会止步于此呢？汉宣帝认为太子懦弱，难以担当治国重任，将来必会扰乱汉家天下，这一判断是正确的；但他说王道不可行、儒者不可用，就太过偏激了。这样的言论恐怕不利于教导子孙，也难以成为后世的治国典范。
淮阳宪王喜欢研究法律，聪明有才，他的母亲张婕妤深受汉宣帝的宠爱。因此，汉宣帝逐渐疏远太子，偏爱淮阳宪王，