帝国历1805年的冬末，寒意顽固地盘踞在希尔瓦尼亚的群山与沼泽之间。
然而，这层由伊莎贝拉亲手镀上的光环，并非人人都乐于见到，尤其是在那些将信仰视作权柄与生命线的教会眼中。
要理解教会此时的尴尬与愤懑，便不得不提及帝国目前所处的，被后世史学家称为“三皇时代”的漫长混乱时期。
通常认为，这一时代始于帝国历1152年“鼠人杀手”曼瑞尔皇帝遇刺，帝国陷入无主的纷争，直至帝国历2023年，尤里克与西格玛的双神选，“虔信者”马格努斯统一帝国，登上皇位才告终结。
当然，关于其具体起始点尚有争议，比如帝国历1547年米登海姆选帝侯自立称帝，使得帝国首次出现了三位皇帝并立的局面，也有人认为这才是三皇时代的真正开端。
但“三皇”之名，并非始终指代着三位具体的皇帝，其更真正的含义，是指代这段长达近九个世纪的岁月里，帝国中央皇权衰微，各大选帝侯领实质上各自为政、互不统属的分裂状态。
之所以冠以“三皇”之称，不过是因为瑞克领、米登领、塔拉贝克领这三个最强力的选帝侯同时称帝的时期最为着名和深入人心罢了。
实际上，在这漫长的混乱中，米登领与瑞克领这两个传统强权也有沉寂之时，而威森领、塔拉贝克领、艾维领，乃至斯提尔领，都曾凭借其国力推出过一位强势的皇帝，试图号令群雄。
在这个神明真实存在、混沌威胁时刻觊觎的世界，教会的势力与实际权力庞大到超乎想象。
可以毫不夸张地说，帝国内绝大多数的伯爵、侯爵，乃至一些选帝侯，在教会庞大的影响力网络面前，都需要谨慎行事。
帝国需要教会的力量来安定民心，保护帝国子民的灵魂免受混沌侵蚀，更需要他们训练的战斗牧师、圣骑士等力量，直接投入到对抗各种邪恶势力的前线。
像西格玛教会，更是手握一张合法且重量级的选帝侯选票，直接参与决定帝国皇帝的人选。
但也正是因为这关键的选票，西格玛教会在介入选帝侯内部事务时，往往需要格外谨慎，至少要在表面上维持一种超然、公正的形象，避免过度偏袒某一方而丧失其立身之本的“神圣性”。
希尔瓦尼亚并非帝国最初的古老选帝侯领，其选帝侯权利的合法性在法理上存在一些争议。
但在如今这个礼崩乐坏的时代，没人在意这点细枝末节。
当年邓肯家族受封于此，担任选帝侯时，当时的瑞克皇帝是正式承认过希尔瓦尼亚的选帝侯权利的。
对于如今并立的几位“皇帝”而言，只要希尔瓦尼亚的选帝侯愿意支持他们，承认其皇位的合法性，他们自然也乐于承认希尔瓦尼亚选票的有效性——多一张选票，就多一分胜算。
正因如此，无论是弗拉德此前强硬驱逐西格玛信徒，还是后来艾维娜“劝服”僧侣、被外界解读为“篡改教义”的行为，西格玛教会高层虽然震怒，却不好直接公开地进行干预。
这涉及到一位选帝侯的内部统治和其继承人的行为，在目前微妙的政治平衡下，贸然插手可能引发不可预料的连锁反应。
然而，教会也并非全无手段。
处理那座修道院里的“叛徒”和“异端”，在他们看来，是内部清理的门户，怎么处理都合规矩。
尤其是那个带头向弗拉德表示臣服、公然曲解教义的老僧侣，更是被视作必须清除的耻辱和毒瘤，他的名字迅速被列入了一份只有高层才知晓的“必杀名单”。
于是，在消息传回教会总部的第二天，一支精干的清理小队便悄然出发了。
领队的是以顽固和虔诚着称的格雷登审判官，他带着一小队同样狂热的、以鞭笞自身苦修的“鞭笞者”，以及一位经验丰富、被临时征调来负责向导和野外生存的猎巫人——费恩。
即便拥有战马代步，格雷登审判官和猎巫人费恩一行的速度也快不起来。从艾维领进入希尔瓦尼亚后，他们的路途变得异常艰难。
一方面，他们必须时刻警剔，避开那些因为弗拉德的“举报有奖”政令而变得对任何疑似教徒的外来者都异常敏感的希尔瓦尼亚平民。这些面黄肌瘦的领民，如今看陌生人的眼神都带着一种审视，仿佛在掂量对方的价值能否换取几把救命的麦子。
另一方面，他们选择的路线也充满了危险。
为了尽量隐蔽，他们不得不穿越诸如“食尸鬼森林”、“乌鸦岭”、“不洁森林”这类即使在希尔瓦尼亚也以黑暗生物横行而闻名的险恶之地。(没找到翻译后的地图，这些地名是我自己翻译的，很垃圾，各位请多担待。原名:ghoul wood，crow，the unclen wood)
腐烂的沼泽吞噬着马蹄，扭曲的林木间似乎总有窥视的目光，夜间此起彼伏的怪异嚎叫让