北京城的午后，是粘稠的。
未时的日头毒辣地悬在中天，没有一丝风，整座紫禁城仿佛被封在了一口巨大的蒸笼里。
琉璃瓦折射着让人眩晕的光，连那平日里威严的红墙黄瓦，都在升腾的热浪中显得有些扭曲虚幻。
只有蝉鸣是真实的。
“知了——知了——
—”
那声音聒噪密集，象是千万把生锈的小锯子在拉扯着人的头脑，叫得人心烦意乱。
内阁值房内，厚重的毡帘低垂，勉强挡住了一部分暑气。
一方雕着蟠龙的紫檀木冰鉴置于房中央，只是里面的冰块已化了大半，化作了一滩死水，正散发着最后一丝若有若无的凉气，苟延残喘。
韩靠在太师椅上，双目微阖，似睡非睡。
他那只保养得极好的右手中，两枚磨得发红发亮的文玩核桃正缓缓转动，发出轻微的咔咔声，仿佛是这就内阁里唯一的时间流逝之音。
在他下首，兵部左侍郎彭汝楠正用一方丝帕不断地擦拭着额角的汗珠，声音压得很低，带着一股子小心翼翼的抱怨。
“阁老，这日子是没法过了。在这个节骨眼上，户部那边又把拨给京营的口粮卡住了，说是要优先供应辽东前线。可您也知道，陛下带走了京营精锐，剩下这些老弱病残————那也是张嘴要吃饭的啊。”
彭汝楠叹了口气，将湿透的帕子塞回袖口，眼神却有些闪铄：“况且，底下那些督抚都在以此为借口拖欠辽饷。说是陛下御驾亲征，前线用度自有内帑支撑，地方上————实在是挤不出油水了。
韩手中的核桃猛地一停。
他缓缓睁开眼，那一瞬间，这位历经三朝的老臣眼中并无睡意，只有一汪深不见底的寒潭。
“挤不出？”韩冷笑一声，语气平淡，“不是挤不出，是都在观望吧。”
“辽饷，说是为国输血，实则成了养肥私欲的膏脂。这仗若是打完了，这源源不断的油水也就断了；这仗若是打不完，那千万两白银便如滚滚浑河水，恐怕只有七分润了边卒的枯肠，倒有三分，都悄无声息地渗进了各府各衙的私渠暗沟里去了。”
彭汝楠面色一僵，讪笑道：“阁老慎言，慎言。”
两人对视一眼，心照不宣。
他们既希望那位年轻气盛的皇帝能在外面顶住建奴的压力，别让胡马跨过山海关；心底深处却又隐隐希望这战事能拖下去，最好是陷入僵局。
僵局，才是文官集团最喜欢的局面。
僵局意味着平衡，意味着皇帝需要倚重朝臣，意味着源源不断的辽饷可以继续滋养这庞大而腐朽的官僚机器。
韩重新盘起了核桃，目光扫过案头那一堆高耸如山的奏章。
那些大多是趁着皇帝不在，攻击政敌的弹劾折子。
东林馀孽攻阉党馀孽，楚党攻浙党，斗得不亦乐乎。
这就是朝堂，皇帝不在，便依旧是一座党同伐异的烂泥塘。
“阁老，您看陛下此次出征————”彭汝楠试探着问道，“胜算几何？”
韩抬头，望向窗外那刺眼的阳光，语气淡然得仿佛在谈论今天晚饭吃什么：“陛下虽有血气之勇，然兵凶战危。建奴乃虎狼之族，生长于白山黑水，岂是易甚至？萨尔浒之败殷鉴不远。老夫不求陛下有什么开疆拓土的不世之功，只要能守住宁远，不丢祖宗脸面，全师而退，便是天大的大胜了。”
言下之意，没人相信能灭国。
在他们看来，那是不可能的，是违反常识的。
建奴若是那么好打，这几十年的辽饷岂不是都喂了狗？
“咔。”
手中的核桃突然发出了一声脆响，似乎是被捏裂了。
韩微微皱眉，正欲唤人换茶，忽闻窗外传来一声异响。
那不是蝉鸣。
那是更为凄厉更为急促如同裂帛般的声音，击碎了京师午后那令人室息的慵懒。
那是马蹄声。
“哒哒哒——哒哒哒——
急促得如同战鼓擂动，从遥远的正阳门方向传来，且迅速逼近。
内阁值房内的空气仿佛凝固了一瞬。
韩猛地站起身，手中的核桃滚落在地，骨碌碌地转到了墙角。
御道之上，原本是不许纵马的。
违者轻则流放，重则斩首。
但今日无人敢拦。
一名骑士正伏在马背上。
他背上插着三面代表最高军情的红旗，那是能让沿途所有驿站把最好的马匹立刻牵出来、能让所有城门无条件洞开的令箭。
“闪开！闪开！八百里加急！！！”
骑士的嗓音已经嘶哑得听不出人声，象是由两块粗糙的砂纸摩擦而出。
“他面如金纸，干裂的嘴唇边堆着白沫，胸膛如破败的风箱般剧烈起伏，每一次喘息都嘶哑浑浊，显然体力已透支到了油尽灯枯的边缘。”
胯下的战马更是惨烈，浑身的皮毛已经被汗水浸透，马蹄每一次落地，都象是用尽了最后一丝生命力。
这匹马冲过正阳门御道，没有丝毫减速。
两旁的禁军守卫下意识地想要举枪阻拦，却在看清那三面红旗