江南道，江州府，江阴县。
秋日的江南，与北地的肃杀萧索截然不同。
天青云淡，水软风轻。
澄澈的江水绕着青瓦白墙的县城静静流淌，石板街巷两侧的乌柏树与银杏，叶子染上了或红或金的暖色，在柔和的阳光下仿佛镀了一层光晕。
空气里弥漫着桂子将残未残的甜香，混合着水汽与炊烟的气息，温润而恬静，恰如一幅缓缓展开的淡彩水墨。
江行舟的尚书令仪仗并未大张旗鼓，只以必要的钦差规制，低调地进入了江阴县境。
江阴县令早已率属官在界碑处恭迎，战战兢兢，生怕这位权势滔天、又是本地骄傲的尚书令大人有所不满。
江行舟只是简单听取了本地政情汇报，勉励几句，便婉拒了县衙的接风宴，言明此次南巡重在体察实情，不喜铺张。
他的车驾并未直接前往县衙或下榻的官驿，而是轻车简从，拐进了县城西面一条清静的巷弄。巷子深处，一座门楣古朴、白墙却收拾得十分整洁的院落静静矗立，门楣上挂着简单的木匾，上书四个遒劲而不失温润的隶字：薛府私塾。
这里，是他命运的重要转折点之一。
当年他在江南孤苦无依，幸得薛国公收留，允他寄居府中，并得以在这座并不起眼却学风醇厚的家塾中，跟随当时的塾师、致仕还乡的翰林院学士裴惊嶷读书进学。
那段日子，清苦而充实，裴老夫子渊博的学识、严谨的治学态度与不拘门户的豁达心胸，为他打下了坚实的经学与文道根基，也让他度过了人生中最关键的一段沉淀积累时期。
车驾在塾院门前停下。
江行舟撩开车帘，望着那熟悉的门庭，院墙内隐隐传来孩童清脆的读书声，时光仿佛倒流。他眼中闪过一丝追忆与暖意，吩咐随从在外等侯，只携夫人薛玲绮，轻步上前，叩响了门扉。开门的是个十来岁的书童，见到气度不凡的江行舟与雍容美丽的薛玲绮，先是一愣，随即听到薛玲绮温言表明身份，小书童“啊呀”一声，飞也似地跑进去通报了。
不多时，一阵急促却不失沉稳的脚步声从院内传来。
一位身着洗得发白的青色儒衫、头发花白却梳得一丝不苟、面容清瘥、目光瑞智鬟铄的老者，疾步迎出正是裴惊嶷裴老夫子。
他年逾古稀，腰背却挺得笔直，看到门外含笑而立的江行舟，先是一怔，随即老眼之中爆发出难以置信的惊喜光芒，快步上前。
不待江行舟开口，裴惊嶷已抢先行礼，然而行的并非师生之礼，而是平辈拱手礼，声音洪亮，带着掩饰不住的激动与一丝不易察觉的骄傲：“哎呀呀！老朽何德何能，竟劳尚书令江大人大驾光临寒舍！有失远迎，有失远迎！江大人快快请进！”
江行舟却侧身半步，避开了裴夫子的礼，随即郑重其事地整理了一下衣冠，对着裴惊嶷，躬身，行了一个标准而躬敬的弟子礼，声音清淅恳切：“学生江行舟，拜见夫子。一别经年，夫子康健如昔，学生心中甚慰。”
“使不得！使不得啊！”
裴惊嶷慌忙上前搀扶，连连摇头，眼中却是笑意更浓，感慨万千，“折煞老朽了！你如今可是大周圣朝的文道宗师，文坛泰斗！
六元及第，殿阁大学士，一篇《水调歌头》引动月宫，字字珠玑，早已青出于蓝而胜于蓝！老朽这点微末学问，岂敢再以师长自居？快快请起！”
他这话并非全然客套。
江行舟如今的成就，早已超越了一般意义上的“官员”或“才子”，他在文道上的造诣，被天下士林公认为一代宗师。
裴惊嶷虽曾是他的启蒙老师之一，却也深知，这个学生早已走到了他难以企及的高度。
“夫子此言差矣。”
江行舟直起身，态度依旧躬敬，“若无夫子当年悉心教悔，为学生夯实根基，廓清迷雾，学生焉有今日？学问有先后，达者为先，然师道尊严，岂可因学生稍有寸进而废？在夫子面前，学生永远是学生。”他语气真诚，毫无作伪。
薛玲绮也在一旁微笑着向裴惊嶷行礼问安：“玲绮见过裴夫子。夫君常言，当年若无夫子指点，恐无今日。夫子之恩，没齿难忘。”
裴惊嶷看着眼前这对璧人，一位是权倾天下、文压当代的尚书令，一位是国公之女、端庄贤淑的诰命夫人，却都对他这个乡间老儒如此敬重有加，心中那份欣慰与自豪，简直难以言表。
他捋着花白的胡须，开怀大笑：“好，好！快，里面请！寒舍简陋，莫要嫌弃。”
一行人走进塾院。
院子不大，却布置得极为清雅。正面是讲堂，两侧是学舍，院中植有几株老桂与笆蕉，秋阳通过枝叶，洒下斑驳光影。
此刻，讲堂内约有三四十名年纪不等的童生，正伸长了脖子，好奇又激动地望着走进来的江行舟等人。他们早已从书童口中得知，来的竟是那位传说中的“江师兄”，当朝尚书令，文道第一人！一个个小脸涨得通红，眼睛瞪得溜圆，满是毫不掩饰的崇拜与兴奋。
裴惊嶷将江行舟夫妇让进旁边专供夫子休息的简陋书房，亲自奉上清茶。
叙谈间，自然问及朝中近况、北疆战事