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唯独贾瑜始终未伸手碰触身旁的人。
贾珍见状笑道：“三弟莫非是瞧不上这几个丫头？不瞒你说，这些都是清清白白的姑娘。
若真不合心意，哥哥立刻替你换一批来。”
贾瑜连忙摆手：“珍大哥言重了。
温香软玉在侧，谁能不喜？只是我如今岁数尚轻，身子骨还未长成，这等事不妨过两年再说。
自家兄弟，不必这般客气。”
“三弟说得是，是哥哥考虑不周了。”
贾珍笑着连饮三杯。
旁边的侍女听了，心头难免失落。
这位爷如今是皇子伴读，又有爵位在身，对待下人更是宽厚。
若能留在他身边伺候，该是何等福分？宁荣两府里，哪个丫鬟不羡慕晴雯、婉儿她们？
“说起来，三弟，”
贾珍又开口道，“如今神京城里流行的暖气炉子，听说是你和薛家合办的生意？眼下这东西可是风靡全城啊。”
贾瑜心知正题来了。
“不过随手做的小玩意罢了。”
他语气平静，“前些日子天寒，我院子里分到的都是碎炭，既烧不旺，放在屋里又不稳妥，便琢磨出这么个炉子，图个自家方便罢了。”
说话间，他的目光似有若无地扫过贾琏。
府中炭火用度向来由王熙凤掌管，这分明是刻意为难。
贾琏自然明白那目光的意味，接口道：“三弟莫怪，这事都怨你二嫂。
她个妇道人家见识短浅，你别同她计较。
自打秋桐进了我院子，我不在时她便日日叫人去立规矩，实在可气。
若不是看她如今身子不便，我定要好好说道说道。”
贾瑜嘴角浮起一丝了然的笑意。
他清楚贾琏这话多半是充场面——家中银钱俱由王熙凤把持，这位二哥哥连藏些私己都艰难，连近身的平儿都碰不得，再不满也只能忍气吞声。
“二哥说笑了。”
贾瑜轻声道，“你才是一家之主，后宅之事岂能全由妇人做主？将来袭爵承业的是你，不妨问问珍大哥，珍大嫂子可敢在他面前高声大气？二哥还须振一振夫纲才是。”
“哈、哈、哈……”
贾珍扯开嘴角，笑声干涩得象是枯叶摩擦，“老二，老三这话可没说错。
凤丫头那性子——咱们都是瞧着她从丁点大长起来的。
别人拈酸吃醋顶多算个坛子，到她这儿，那就是一口缸，不，是埋在地底下的醋瓮！你呀，平日里就该把腰杆挺直些。”
贾琏嘴角扯出一抹苦涩的弧度：“直？我倒是想。
如今王家势头正盛，她又仗着老太太的偏爱，在家里半分颜面也不给我留。
若非三弟先前在老爷跟前说了话，我连房里多个人都办不到。
说到底……还是我这做哥哥的无用，手里空落落的，没有半分依仗。”
听见“钱”
字，贾珍像被触动了某根弦，也跟着叹起气来。
“老三啊，你是不晓得，”
他压低了声音，“宁国府瞧着门楣光鲜，里头却早就是个空架子了，入不敷出，一日难似一日。”
贾瑜心里明镜似的，知道这两人一唱一和，无非是绕着弯子诉穷。
他抬手止住话头：“大哥、二哥的意思，我明白了。
让她们都退下吧。”
贾珍眼睛倏地一亮，连忙挥袖屏退左右侍立的丫鬟。
一众人悄无声息地行礼退出，屋内倾刻静了下来。
贾珍左右环顾，确认再无旁人，才凑近些，声音里带着急切：“三弟可是……有了生财的门路？”
一旁的贾蓉与贾琏也顿时摒息，目光灼灼地望过来。
贾瑜却先叹了口气，神色凝重：“两位兄长应当知晓，我如今是六殿下身边的伴读，常在宫闱行走，偶尔……也能听见些外头听不到的风声。”
三人连连点头。
贾珍试探着问：“莫非这财路，竟与宫里有关？”
“不，”
贾瑜缓缓摇头，“前些日子，我借着殿下的关系，窥见了一些事。
说句不中听的——如今的贾家，已到了生死存亡的关头。”
“这……这话从何说起？”
贾珍脸色变了变，“咱们贾家是四王八公的头一份，在朝堂上总还有几分薄面。
三弟，此言是否太过骇人了？”
贾瑜再次摇头，声音沉静却字字清淅：“珍大哥心里应当有数。
偌大的宁荣二府，真在朝中掌着实职的，除了政二叔那个工部员外郎的五品衔，还有谁？赦老爷与珍大哥你，虽有爵位尊荣，手中可有一星半点的实权？这不过是虚架着的门面罢了。”
他顿了顿，目光扫过三人骤然紧绷的脸，继续道：“还有一事，你们可知，现下这宁荣二府里，混进了多少锦衣卫的耳目？”
贾珍、贾琏、贾蓉三人闻言，脊背同时窜上一股寒意。
“三弟，此事……当真？”
贾珍的声音有些发颤。
“我所见的名单上，仅以奴仆丫鬟身份潜进来的，就不下二十人。