，“此人反复无常……”
“正因其反复，才可用。”林鹿冷笑，“吴广德暴虐，陈盛全阴鸷，蒋奎在二人之间只能择一。而我们，给他第三条路——一条更宽的路。他会选聪明的。”
命令迅速发出。一场针对金陵的暗战，在吴广德誓师西征的前夜，悄然拉开序幕。
同一时间，汉中的秋收也接近尾声。
马越站在新开垦的田埂上，看着金黄的稻穗，竟有些恍惚。三个月前，他带着一群残兵败将逃到这里时，从未想过真能种出粮食。
“将军，”郭锐捧着一把稻谷走来，“亩产一石八斗，虽不及江南，但在汉中已算上等。咱们开垦的八百亩地，收成足够两千人吃到来年夏收。”
马越抓起一把谷粒，粒粒饱满。“符雄那边呢？”
“羌人兄弟打猎收获颇丰，晒制的肉干已存了三万斤。加上捕的鱼、采的山货，肉食无忧。”郭锐顿了顿，“只是……盐快用完了。”
盐是战略物资。汉中产盐不多，主要控制在鲁璋手中。马越部这三个月的用盐，都是花高价从天师府“买”的——说是买，实则是鲁璋的变相控制。
“鲁璋那边有什么动静？”马越问。
“加强了监视。”郭锐低声道，“谷口外的哨卡从一个增加到三个，每日都有道士以‘巡查风水’为名进山。另外，天师府开始催收‘借’给我们的种子农具钱——要价是市价的三倍。”
“他在试探。”马越冷笑，“看我们是不是真认命了。”
“那我们……”
“给他。”马越果断道，“把带来的金银，拿出一半送去。态度要恭顺，就说感谢天师收留，这些钱是‘孝敬’。另外……”他眼中闪过寒光，“把我们最好的一百张羊皮、五十斤鹿茸，单独送给鲁璋本人，就说‘听闻天师炼丹需药材，特此孝敬’。”
郭锐会意：“将军是要麻痹他？”
“还要借刀杀人。”马越望向汉中城方向，“鲁璋炼丹需童男童女之事，民间怨气已积压许久。我们送他药材，就等于告诉百姓：看，连外来的‘官军’都在助纣为虐。这股怨气，该炸了。”
果然，十日后，当马越的“孝敬”送到天师府时，汉中城中流言四起。
“听说了么？陇右来的马将军，给天师送了好多珍贵药材，说是助他炼仙丹！”
“什么仙丹，那是要用人命填的！我家隔壁的王娃子，上个月就被抓走了，说是‘有仙缘’，现在生死不知……”
“这些当兵的也不是好东西，跟妖道沆瀣一气！”
民怨在沉默中发酵。而鲁璋收到厚礼，果然放松了警惕——马越既然肯花大钱讨好他，说明是真的认命了，想长久留在汉中。
十一月朔日，天师府发出告示：为炼制“九转金丹”，需再选童男童女各十二人，凡献子者免三年赋税。
告示贴出的当天夜里，汉中城北一处民宅，五个汉子聚在油灯下。
“不能再忍了！”为首的是个铁匠，满脸虬髯，“我儿子才八岁，前天也被记了名。什么狗屁仙丹，那是吃人的妖法！”
“可天师有兵，有道士……”
“城外不是有官军么？”一个瘦小的汉子低声道，“那个马将军，我看他不像是真跟天师一伙的。他送厚礼，说不定是权宜之计。”
“你怎么知道？”
“我有个表侄在他军中当火头军，偷偷回来说，马将军每日亲自下地，与士卒同吃同住，还教他们识字。这样的将军，会跟妖道同流合污？”
几人沉默。最后，铁匠咬牙道：“我去试试。若马将军愿为民除害，我们就跟他干！若他不愿……大不了拼了这条命！”
第二日深夜，铁匠翻山越岭来到老君山谷口，被哨兵擒住。半个时辰后，他跪在了马越面前。
听完铁匠的哭诉，马越久久不语。
“将军，”郭锐在一旁低声道，“机会来了。”
马越扶起铁匠：“乡亲们受苦了。我马越虽败军之将，却也知‘民为邦本’。鲁璋如此残民，天理不容。”他顿了顿，“你可敢回去，联络城中义士？”
“敢！”铁匠激动道，“只要将军愿出兵，城中至少有三百敢死之士可为内应！”
“好。”马越眼中燃起久违的枭雄之火，“十一月十五，月圆之夜，我在城外举火为号。你们打开北门，迎我军入城——斩妖道，救孩童，还汉中太平！”
铁匠重重磕头，连夜返回。
帐中只剩下马越、郭锐、乌纥、符雄四人。
“将军真要为汉中百姓除害？”符雄疑惑，“我们不是要积蓄实力么？”
“除害是名，取汉中才是实。”马越冷笑，“鲁璋已失民心，此时动手，名正言顺。取了汉中，我们便有根基，有粮仓，有兵源。届时南可图蜀，北可望关中——这才是真正的生路。”
“可我们只有两千五百人，鲁璋有五千……”
“五千乌合之众。”郭锐接口，“其中真正听命于鲁璋的，不过千余人。其余民壮，多是胁迫而来，心中早有怨气。只要我军