琅琊港的晨雾还未散尽，码头已是人声鼎沸。叔孙生身着素色儒衫，腰间束着皮质束带，将装满纸张、绘图工具与采样器皿的行囊搭上肩头，目光坚定地望向停靠在港湾中的三艘蒸汽船。作为澳洲考察团的领队，他身后跟着三十余名各领域学者——有精通天文地理的方士，有擅长辨识矿物的工匠，有通晓动植物习性的农官，还有专司记录风土人情的儒生，每个人脸上都带着对未知大陆的憧憬与审慎。
“诸位，此番远赴澳洲，非为游历，乃为大秦拓殖立基。”叔孙生站在跳板前，声音沉稳有力，“陛下有令，详记岛上生物、矿产、气候，切勿惊扰土着，勿破当地生态。我等当秉持严谨之心，不负陛下所托，不负华夏之望。”
众人齐声应诺，依次登上船只。蒸汽船的烟囱缓缓冒出黑烟，明轮转动激起层层浪花，随着一声悠长的汽笛，船队缓缓驶离琅琊港，朝着东南方向的会稽郡进发。这是考察团的第一站，他们将在会稽补充淡水与物资，而后沿东海海岸南下，经番禺中转，最终前往新加坡岛与王离的海军汇合。
此时的东南亚航线，早已不是当年徐福初航时的荒芜景象。蒸汽船的普及让远洋航运变得常态化，从大秦本土出发的船只，载着移民、农具、丝绸与玻璃制品，穿梭于南海之上，将南洋诸岛与华夏紧密相连。美洲作物的传入，更让东南亚的价值愈发凸显——玉米在丘陵地带茁壮成长，土豆在贫瘠土地上高产丰收，番薯更是适应性极强，遍布各个岛屿。这些作物不仅解决了当地移民的口粮问题，更催生了大规模的种植园经济，可可、橡胶、甘蔗的种植热潮席卷南洋，吸引了无数大秦富户贵族投身其中。
番禺港作为南洋航线的枢纽，更是繁华得令人目不暇接。码头边，数十艘蒸汽船整齐排列，烟囱冒着黑烟，装卸工人来回穿梭，将一袋袋粮食、一捆捆橡胶、一箱箱可可装上船，又将丝绸、铁器、标准度量衡器具卸下，运往南洋各地。街道上，秦人与土着商人往来不绝，秦语与异域方言交织，店铺里陈列着来自美洲的金鸡纳树皮、智利的煤炭、南洋的香料与大秦的瓷器，一派万国来朝的商贸盛景。
更令人振奋的是，大秦与释迦王朝、贵霜帝国、安息帝国共同开辟的海上贸易通道已然成熟。蒸汽船凭借强大的续航能力，穿越马六甲海峡，将大秦的丝绸、瓷器、蒸汽器械运往西方，又将西方的宝石、香料、异域作物带回东方。这条贸易通道的繁荣，让东南亚成为东西方文明交汇的枢纽，也让大秦移民东南亚的人数暴增——仅去年一年，便有逾五万秦人迁往南洋诸岛，他们带来了中原的农耕技术、纺织工艺与秦语楷书，在异域土地上建立起一个个大秦风格的村落与城镇。
叔孙生的考察团在番禺补充完物资后，继续南下，十余日后便抵达了后世的新加坡岛。这里如今已是大秦的重要据点，港湾内停泊着王离率领的十余艘海军蒸汽船，船身配备着弗朗机火炮，威风凛凛。王离早已等候在码头，见到叔孙生等人，快步上前迎接：“叔孙先生，一路辛苦！陛下的亲笔信我已收到，澳洲航线我已探明，三日后便可一同出发。”
叔孙生拱手道谢：“有劳王将军费心。此番考察，还需仰仗将军的舰队保驾护航。”
两人寒暄之际，考察团的学者们已登上海军蒸汽船，好奇地打量着船上的火炮与导航仪器。王离笑着介绍：“这些弗朗机火炮，射程远、射速快，若遇海盗或不开化的部族，足以自保。导航方面，我们配备了太子殿下改良的罗盘与天文观测仪，定能精准抵达澳洲。”
就在澳洲考察团即将启航前往目的地时，咸阳宫的御书房内，扶苏正手持一封特殊的求援信，眉头微蹙。这封信来自伏尔加河流域的一个匈奴部落，头领名叫呼韩邪（注：此处为虚构同名，非历史上的呼韩邪单于），信中字迹潦草，言辞急切，详细描述了他们的困境——部落迁徙至伏尔加河流域后，遭到当地欧洲蛮夷的袭击，牲畜被抢，族人被杀，家园被毁，如今只能退守河畔，苦苦支撑，恳请“大单于”（扶苏同时兼任匈奴单于，以统合北方游牧部落）派兵支援，为他们报仇雪恨。
这封信是韩信通过飞鸽传书加急送来的。自从匈奴部落，奉扶苏为单于后，他们便扩大了游牧范围，远征伏尔加河流域。今部落遭难，第一时间便想到了向大秦求援。
“陛下，这伏尔加河流域远在万里之外，皆是蛮荒之地，为一个匈奴部落兴师动众，是否得不偿失？”萧何站在一旁，面露不解之色。他手中捧着奏疏，语气恳切，“如今大秦正全力开拓美洲、澳洲，移民、建设需耗费大量人力物力，若再分兵远征欧洲，恐会拖累国内发展。”
陈平、曹参等人也纷纷附和，认为伏尔加河流域地处偏远，物产匮乏，即便出兵相助，也难有实质回报，反而可能陷入长期战乱，得不偿失。
扶苏放下求援信，目光望向殿外的天空，语气沉稳而坚定：“萧相此言差矣。伏尔加河流域今日看似蛮荒，实则藏着无尽宝藏。”他走到舆图前，指着欧洲东部的广袤区域，“此地土地肥沃，河