远征舰队驶离蒙特雷湾的葱茏怀抱，一路向南，驶入了一片截然不同的天地。
船舷左侧的海岸线，像是被无形的大手褪去了所有生机。起初，岸边的林木还带着几分深秋的枯黄，随着船队渐行渐远，那点枯黄也被烈日与风沙吞噬，化作一片单调的灰黄。再往南，连灰黄都成了奢望，目之所及，尽是无边无际的赭红与焦褐，像是大地被烈火烧透，凝固成了一片死寂的荒原。
光秃嶙峋的山峦，如巨兽的骸骨般横亘在海岸线上，崖壁被风蚀出千奇百怪的纹路，狰狞得如同鬼魅的面孔。没有草木，没有鸟兽，连一丝炊烟都寻不见。唯有海浪拍击礁石的声响，单调地回荡在海面之上，更衬得这片土地死寂沉沉。
海水却是极深的蓝，蓝得近乎发黑，与岸边的枯黄形成刺目的对比，像是一块巨大的蓝宝石，被硬生生镶嵌在焦土之上。偶有海狮群趴在礁石上，对着船队发出沉闷的咆哮，声音嘶哑而苍凉，像是在为这片荒芜的土地哀嚎。天空中，成群的黑背信天翁盘旋不去，它们的翅膀舒展着，如同一道道黑色的闪电，久久地盘旋在船队上空，目光锐利地盯着甲板，似在等待着什么，又似在无声地警告。
“这鬼地方，连只兔子都见不着！”一名水手蹲在船舷边，望着岸边的赤土，忍不住啐了一口。他的嘴唇干裂得渗出血丝，脸上被烈日晒得脱了皮，露出底下通红的肉。
连日的航行，让淡水储备再次告急。原本计划在沿岸的部落补充淡水，可眼前这片死寂的海岸，连个人影都没有，更别说什么部落了。预定的补给点，迟迟没有出现，海图上标注的“淡水溪”，早已被风沙掩埋，连痕迹都寻不见。
徐福立于旗舰船头，望着眼前这片荒芜的景象，眉头紧锁。他抬手抹了把额头的汗水，指尖触到的，尽是滚烫的温度。“传令各舰，按预定计划，在前方海域锚泊休整！启动海水蒸馏装置，制备淡水！”
军令传下，三十余艘战船缓缓降下船帆，抛锚停在一片风平浪静的海面。这片海，静得可怕，连一丝波澜都没有，像是一潭死水。
很快，补给船便忙碌起来。一艘艘小船，载着沉甸甸的蜂窝煤，穿梭在各艘福船之间。这些蜂窝煤，是临行前天工阁特意烧制的，火力旺，燃烧时间长，正是蒸馏海水的绝佳燃料。将士们小心翼翼地将蜂窝煤搬上甲板，码放在蒸馏装置旁，空气中很快便弥漫开一股煤炭特有的气息。
海水蒸馏装置，是扶苏临行前特意叮嘱带上的。装置由铜制的蒸馏釜、冷凝管与储水罐组成，结构不算复杂，却极为实用。将士们将浑浊的海水舀进蒸馏釜，点燃炉膛里的蜂窝煤。
黑色的蜂窝煤被火苗舔舐着，很快便燃起熊熊烈火，散发出陌生而浓烈的烟雾。烟雾袅袅升起，在甲板上空盘旋，与海雾交织在一起，呛得人忍不住咳嗽。釜中的海水渐渐沸腾，化作一股股白色的蒸汽，顺着冷凝管缓缓流淌。蒸汽在冷凝管中遇冷，凝结成一颗颗晶莹的水珠，顺着管壁滴落，汇入下方的储水罐中。
“滴——答——”
第一滴淡水落下的声音，清脆得如同天籁。
甲板上的将士们，瞬间安静下来。所有人的目光，都死死地盯着那滴水珠，眼中满是渴望。当水珠越积越多，汇成一股细流，淌进储水罐时，不知是谁先喊了一声，紧接着，欢呼声便响彻了整片海面。
“有水了！我们有水了！”
“老天保佑！这下不用渴死了！”
将士们相拥而泣，捧着刚接满的淡水，小心翼翼地喝了一口。清甜的滋味，瞬间滋润了干裂的喉咙，连日的疲惫与绝望，仿佛都被这股清泉冲刷得一干二净。
徐福捧着一碗淡水，望着那汩汩流淌的细流，心中百感交集。他转头看向甘峰，感慨道：“陛下的智慧，当真深不可测。若非这蒸馏装置，我等怕是早已困死在这片赤土之滨了。”
甘峰亦是连连点头，他望着炉膛里燃烧的蜂窝煤，却皱起了眉头：“徐统帅，这蒸馏装置虽好，却极度依赖煤炭。此番带来的蜂窝煤，虽数量不少，却也经不起这般消耗。更重要的是，我们至今尚未在这片大陆上找到一处煤炭矿脉。一旦煤炭耗尽，这蒸馏装置，便成了一堆废铜烂铁。这，可是个极大的隐患啊。”
徐福心中一凛，脸上的笑容渐渐褪去。他何尝不知道这其中的利害。煤炭，是眼下维系船队生存的命脉，可命脉的源头，却还攥在老天爷手里。若是一直找不到煤矿，待到煤炭耗尽，后果不堪设想。
“传令各勘探队，日后登陆探查，务必将寻找煤炭矿脉列为首要任务！”徐福沉声道，语气中带着一丝不容置疑的决绝。
接下来的几日，船队便在这片死寂的海面锚泊。每日，蒸馏装置都在不停地运转，黑色的烟雾袅袅升起，在海面上织成一张巨大的网。储水罐中的淡水，一点点积攒起来，缓解了船队的燃眉之急。可随着煤炭的消耗日益增多，将士们脸上的笑容，也渐渐染上了几分忧虑。
这天清晨，天刚蒙蒙亮，负责了望的兵士，便登上了热气球。他手持望远镜，迎着