海晏城的春风带着祁连山的清润，吹拂着这座新兴的西疆重镇。昆仑渠的渠水潺潺流淌，滋润了柴达木的荒原，也为青海的贸易发展注入了源源不断的活力。西海郡太守周勃与负责盐务、贸易的夏侯婴，站在海晏城的城楼上，望着往来不绝的秦商与羌人，心中已有了新的谋划——青海坐拥察尔汗盐湖的“千年盐仓”、祁连山马场的“青海骢”，又地处中原与西域的咽喉要道，若能打通贸易脉络，不仅能充盈国库，更能以贸易为纽带，稳固西疆、联通西域。
“青海之利，在于盐与马；西域之需，在于盐与茶；中原之缺，在于良马与皮毛。”夏侯婴抚着胡须道，“若能设立专门机构，规范贸易，以盐换马、以茶换皮毛，再吸引西域胡商东来，青海定能成为西疆贸易枢纽。”
周勃深表赞同：“此事可行！可设‘盐马司’，统管青海境内的盐马贸易、茶马贸易，制定统一的交易规则，防止欺诈；再于海晏城开设‘胡市’，为西域胡商提供交易场所，保障其安全与利益。如此一来，既能满足大秦对良马的需求，又能让羌人、西域诸国获利，三方共赢。”
二人联名上书咸阳，扶苏阅后当即准奏，并下旨赐予盐马司便宜行事之权，允许其制定贸易税率、规范度量衡、设立贸易驿站。秦公元16年暮春，“盐马司”在海晏城正式挂牌成立，夏侯婴亲任盐马司都尉，统管贸易事务。
盐马司成立后的第一道政令，便是规范交易比例与度量衡：以察尔汗盐湖的盐砖为标准通货，每块百斤重的盐砖可换羌人良马一匹，或牦牛三头，或羊皮百匹；中原运来的紧压茶饼，每饼可换羌人皮毛五张，或酥油十斤。为杜绝此前贸易中因度量衡不一引发的冲突，盐马司统一铸造了青铜秤、竹制量尺，刻有“西海郡盐马司”字样，分发至各交易点，要求所有交易必须使用官定度量衡，违者严惩。
政令一出，秦商与羌人纷纷响应。羌人牧民赶着成群的牛羊、驮着厚重的皮毛，从青海湖周边、柴达木盆地赶来，在盐马司指定的交易区排队换盐、换茶；秦商则从陇西、关中运来丝绸、铁器、茶叶、粮食，换取羌人的良马与皮毛，再转运至中原，获利颇丰。盐马司还设立了公平秤与投诉处，由秦军士兵与羌人长老共同监督，确保交易公平公正。
“以前用羊毛换盐，秦人常短斤少两；如今有了盐马司的官秤，一斤羊毛换半斤盐，明明白白！”一名羌人牧民换完盐砖，掂量着沉甸甸的盐块，脸上满是满意的笑容。秦商也赞不绝口：“以前换马，羌人常以劣马充良马；如今盐马司有专门的相马官，能辨别马匹优劣，换得的青海骢皆是良驹，运往中原能卖个好价钱！”
盐马司的设立，不仅规范了秦羌贸易，更吸引了西域胡商的目光。此前，西域胡商与大秦贸易多走丝路北线，需经河西走廊、敦煌，路途遥远且时常遭遇匈奴劫掠。青海局势稳定后，消息逐渐传到西域，胡商们得知海晏城设有专门的胡市，且大秦对胡商实行优惠政策——免征前三年交易赋税、提供免费住宿与安全保障、允许携带货物自由出入，纷纷行动。
第一批抵达海晏城的，是安息帝国的商人使团。为首的商人名叫安诺，常年往来于安息与西域之间，此次他率领商队，带着数十车玻璃器、羊毛毯、香料，穿越葱岭，经南山隘口秘道，历时三个月抵达海晏城。当商队进入海晏城时，安诺与胡商们被这座融合了秦羌风格的城池震撼——宽阔的街道、整齐的坊市、往来不绝的秦羌民众，还有城墙上飘扬的大秦龙旗，无不彰显着这座城市的繁荣与威严。
胡市设在海晏城西侧，占地百亩，按交易品类分为秦商区、羌商区、胡商区，中间设有广场与驿站。盐马司特意挑选了精通西域语言的秦吏担任翻译，为胡商提供沟通便利。安诺的商队刚在胡商区安顿下来，便有秦商闻讯赶来。看到安息商人带来的玻璃器，秦商们眼中满是惊奇——这些玻璃器晶莹剔透，有的刻着精美的花纹，有的绘着西域风情的图案，远比大秦的琉璃器精致；羊毛毯则色泽艳丽，质地柔软，保暖性极佳，是中原贵族喜爱的珍品。
“这玻璃器如何交易？”一名秦商指着一件玻璃壶问道。
安诺通过翻译回应：“一件大玻璃壶换盐砖十块，或丝绸五匹。”
秦商毫不犹豫：“我用二十匹丝绸换你两件大玻璃壶、五件小玻璃杯！”
双方一拍即合，交易顺利完成。安诺看着手中的丝绸与盐砖，心中满是喜悦——丝绸在安息帝国是珍稀之物，可卖高价；盐砖则是安息稀缺的战略物资，运回国内同样获利丰厚。接下来的几日，安息商队的玻璃器、羊毛毯、香料被秦商与羌人贵族争相购买，而他们则换走了大量的丝绸、盐砖、铁器与茶叶。
贵霜帝国的商人更是来得频繁。此前，贵霜与大秦的武器、橡胶贸易需经西域都护府中转，手续繁琐、路途遥远。胡市开设后，贵霜商队可直接经南山隘口秘道抵达海晏城，与盐马司对接交易。贵霜商人带来橡胶、西域宝石，换走大秦的弩箭、盐砖与丝绸；盐马司则按扶苏的旨意，将改良后的武