柴达木盆地的风依旧裹挟着黄沙，掠过干裂的荒原。这里虽有察尔汗盐湖的无尽盐利，却受困于极端干旱——全年降雨不足三寸，地表植被稀疏，除了零星的沙棘与耐旱灌木，便是茫茫戈壁与盐碱地。秦军驻防、羌人游牧、盐场采运，皆需依赖湟水远道输送的水源，耗费巨大。西海郡设立后，周勃与夏侯婴看着盆地中因缺水而枯萎的牧草、盐工们干裂的嘴唇，心中暗下决心：“若不能解决水源之困，柴达木难成大秦西疆的富庶之地。”
解决干旱，必先寻源。周勃当即召集墨家工匠、水文博士与熟悉地形的羌人向导，组成勘察队，深入柴达木盆地与祁连山交界地带。勘察队携带改良罗盘、原始海拔计与墨家特制的水准器，每日跋涉数十里，丈量地形、记录水源。羌人向导指着祁连山的皑皑雪峰道：“将军，祁连雪山终年不化，春夏之际冰川消融，会形成数条溪流，只是这些溪流多在山谷中消失，从未流过荒原。”
墨家工匠首领墨矩蹲下身，抓起一把沙土，捻碎后分析道：“将军请看，柴达木盆地地势西北高、东南低，若能从冰川融水最充沛的疏勒南山引水，沿地势开凿渠道，可实现自流灌溉；但盆地蒸发量极大，明渠输水损耗恐达七成以上，需设计暗渠减少蒸发。”
经过半月勘察，勘察队最终选定引水起点——疏勒南山的大冰川融水口，此处溪流宽阔，水量稳定，海拔比柴达木盆地高出千余丈，具备自流条件。渠道路线则沿盆地边缘延伸，避开盐碱地与流沙区，途经十二处适宜设闸的台地，最终抵达盐场与羌人聚居区。周勃与夏侯婴敲定方案：“渠名‘昆仑渠’，以昆仑为源之意；主体采用‘坎儿井’式地下暗渠，辅以分段明渠，沿途设十二闸口调节水量！”
方案既定，开工前的准备紧锣密鼓。最关键的便是工具革新——西海郡工坊按墨家图纸，用改良后的百炼钢打造了数百套挖掘工具：钢制镐头硬度远超青铜，刃口锋利，可轻松刨开戈壁硬土；尖头钢钎带有倒刺，能击碎岩层、撬动顽石；宽刃钢铲弧度适宜，装土效率比木铲提升三倍；还有用于修整暗渠内壁的钢刮尺，能保证渠道坡度均匀。这些钢制工具被分发到军民手中，羌人百姓抚摸着冰冷坚硬的钢刃，惊叹道：“秦人竟有如此利器，挖山引水定能成功！”
同时，墨家工匠设计了整套支护方案。柴达木盆地多为沙土与砾石混合地层，地下暗渠挖掘极易坍塌，墨矩提出“竖井定位，横渠支护”的方法：先按每隔三十丈的距离挖掘竖井，竖井直径丈余，深度直达地下水位线以下，既用于出土、通风，又能作为暗渠挖掘的定位基准；横向挖掘暗渠时，先用松木搭建“井”字形支架，竖杆嵌入渠底岩层，横杆固定渠壁，再用大秦水泥混合砾石勾缝，加固渠壁，防止坍塌。
秦公元16年暮春，昆仑渠正式开工。周勃与夏侯婴亲自挂帅，调集秦军士兵五千、羌人百姓三千，组成八支施工队，分段作业。士兵们身着轻便铠甲，手持钢制工具，在竖井中挥镐刨土；羌人百姓则肩扛背驮，将挖出的沙土与砾石从竖井运出，堆在渠线两侧，形成一道道土埂，既便于后续修整，又能阻挡风沙。
挖掘过程远比预想艰难。前半段渠道需穿越戈壁硬土层，钢制镐头落下，火星四溅，士兵们往往要挥镐数十下才能刨开一尺土层。有士兵手掌磨出鲜血，便用布条包裹后继续作业；羌人百姓虽不熟悉钢制工具，却在秦军士兵的指导下快速上手，他们自幼在高原劳作，耐力惊人，搬运沙土的效率毫不逊色于秦军。
行至中段，渠道遭遇流沙层。刚挖开的暗渠瞬间被流沙掩埋，几名士兵险些被困其中。墨矩当即调整方案：“用沙袋围堵流沙，快速架设松木支架！”士兵们将装满砾石的沙袋堆砌在流沙区两侧，形成临时屏障，墨家工匠则带领众人迅速搭建双层松木支架，再用钢钎固定支架底部，待支架稳固后，再小心翼翼地清理流沙、挖掘渠道。经过三天三夜的奋战，终于闯过了流沙难关。
地下暗渠的挖掘是核心工程。工匠们站在狭窄的暗渠中，弯腰弓背，用钢铲清理泥土，用钢刮尺修整渠壁，确保渠道宽三尺、高四尺，坡度控制在千分之三，保证水流匀速自流。每挖通一段暗渠，便立即用大秦水泥涂抹渠壁，形成光滑的防水层，防止渗水与坍塌。暗渠与竖井连接处，则用石材砌筑成喇叭口，便于水流汇聚与后期维护。
明渠部分主要分布在水源起点与靠近聚居区的地段，长度约占总渠长的三成。明渠两岸用夯土加固，外侧种植沙棘与红柳，既能固土防沙，又能减少蒸发。十二处闸口则选址在地势较高的台地，采用木石结构，闸门为厚重的松木板，装有滑轮与绞车，可通过人力升降调节水量，闸口旁修建管理房，由专人值守。
施工期间，周勃与夏侯婴每日巡渠，慰问军民。看到羌人百姓因缺水而口干舌燥，夏侯婴当即下令，从湟水调运水车，在施工现场设立饮水站；看到士兵们夜间施工照明不足，周勃便命人制作大量油灯，悬挂在竖井与暗渠入口。秦羌军民同吃同住，秦军士兵教羌人使用钢制工具，羌人