柴达木盆地的寒风如刀，刮过茫茫戈壁，卷起漫天黄沙。夏侯婴亲率的北线商队，正艰难地穿行在这片荒凉之地。这支商队本欲沿湟水河谷西行，与青海湖周边的羌人部落通商，却因连日风沙迷眼，加上向导对地形判断失误，竟误入了柴达木盆地深处。
“将军，前方似有一片白光！”一名止戈卫士兵高声喊道，打破了队伍的沉寂。
夏侯婴勒住马缰，抬手遮着风沙望去。只见远处的地平线上，一片巨大的白色区域绵延不绝，在昏黄的天色下泛着刺眼的光芒，仿佛一片凝固的雪原。“继续前行，看看是什么地方！”夏侯婴沉声道。他心中疑惑，柴达木盆地素来干旱少水，怎会有如此广阔的白色区域？
队伍缓缓靠近，那片白色区域愈发清晰。待走到近前，众人皆被眼前的景象震撼得说不出话来——这并非雪原，而是一片无边无际的盐湖！湖面结着厚厚的盐壳，晶莹剔透，踩上去坚硬如石，远处的盐滩上，析出的盐晶如钻石般闪烁，空气中弥漫着淡淡的咸味。湖边没有草木，没有鸟兽，只有一片死寂的洁白，在狂风中透着一股苍凉而壮丽的气息。
“这……这是什么地方？”一名秦商喃喃自语，眼中满是惊叹。
羌人向导勒住马，翻身下马，对着盐湖跪拜在地，神色敬畏，口中念念有词。夏侯婴上前问道：“你可知此处是何地？”
向导起身，指着盐湖道：“将军，此乃‘神灵泪池’！传说上古神灵为怜悯羌人受苦，流下的泪水汇聚而成，里面的盐是神灵的馈赠，却也沾染着神灵的威严，无人敢轻易靠近。”
夏侯婴走上前，蹲下身，用匕首刮下一小块盐壳，放入口中尝了尝——咸味纯正，毫无杂质。他心中一动，起身望着这片无边无际的盐湖，眼中闪过狂喜之色。“什么神灵泪池，这是一片天然盐湖！”他转身对身旁的参军道，“你估算一下，这片盐湖的面积有多大？”
参军取出简易的测量工具，结合罗盘与地形观察，大致估算后道：“将军，这片盐湖东西绵延约数百里，南北宽约数十里，保守估计，储量极为惊人！”
夏侯婴抬手抚着胡须，目光灼灼地说道：“如此巨大的盐湖，所产之盐足够天下人食用千年！”他深知盐对游牧民族与农耕民族的重要性，羌人部落常年缺盐，需从西域或中原购买，而这片盐湖的发现，无疑将成为大秦掌控青海羌人的关键。
“即刻采盐样，派快马送回陇西，”夏侯婴当即下令，“另外，命人绘制盐湖地形图，标记出易开采的区域，严守秘密，不得向任何人泄露此处的发现！”
士兵们迅速行动，用皮囊装了数十斤盐样，挑选出最快的马匹与最精锐的士兵，连夜赶往陇西郡。其余人则在盐湖边缘搭建临时营垒，一边休整，一边警戒，防止被周边羌人部落发现。
数日后，盐样送至陇西郡，交到了灌婴手中。灌婴正在陇西郡训练高原试训营，见到盐样后，当即召来工匠检验。“此盐纯度极高，无需复杂炼制，即可直接食用！”工匠禀报后，灌婴欣喜若狂，当即带着盐样赶往金城，与周勃、夏侯婴汇合。
三人在金城的中军大帐内，围着盐湖地形图，彻夜商议。“夏侯婴此次误打误撞，发现如此巨大的盐湖，实乃天赐大秦！”周勃兴奋地说道，“羌人部落缺盐，若我等掌控此盐湖，便能扼住他们的命脉！”
灌婴点头道：“昔日商君变法，便以盐铁官营强国。如今青海羌人散居各地，部落林立，虽有三大部落联盟——先零羌、烧当羌、罕羌，却并非铁板一块。我等可推行‘控盐即控羌’之策，以盐为诱饵，拉拢部分部落，分化瓦解他们的联盟。”
夏侯婴补充道：“此盐湖储量巨大，足够供应整个青海乃至西域的需求。我们可在盐湖周边建立盐场，组织工匠开采，再以盐换取羌人的羊毛、马匹，甚至让他们为我大秦效力。不愿归顺者，便断绝盐的供应，使其难以生存。”
三人一拍即合，当即制定详细计划：第一步，在察尔汗盐湖边缘秘密建立小型盐场，开采食盐，运往金城储存；第二步，由周勃出面，以盐铁利益为诱饵，联络青海湖周边的烧当羌与罕羌，分化他们与先零羌的关系；第三步，实施反间计，加剧三大部落的矛盾，迫使先零羌孤立无援。
计划既定，周勃即刻率领一支精锐部队，带着大批食盐、铁器，前往青海湖地区。青海湖周边水草丰美，是羌人部落的主要聚居地，先零羌、烧当羌、罕羌三大部落在此形成三足鼎立之势，其中先零羌势力最强，是联盟的主导者，对大秦始终抱有敌意。
周勃首先拜访了烧当羌首领滇吾。烧当羌虽与先零羌结盟，却一直不满先零羌在联盟中独断专行。周勃送上丰厚的礼物——百斤食盐、五十柄铁器，笑着道：“滇吾首领，大秦素来愿与周边部落和睦相处。我大秦拥有海量食盐，若首领愿与大秦通商，今后烧当羌的食盐供应，皆由大秦负责，价格公道，绝不短缺。”
滇吾看着眼前的食盐与铁器，眼中满是贪婪。烧当羌常年缺盐，铁器更是稀缺，这些物资对他们来说极