秦公元13年深秋，咸阳城的空气已带着凉意，渭水两岸的树木褪去葱茏，换上金黄。天工阁的工坊内，却一派热火朝天的景象——一批批从贵霜帝国运来的橡胶原料，正被工匠们切割、熬煮、塑形，空气中弥漫着淡淡的树脂香气。随着贵霜帝国控制印度河流域，大秦与贵霜的橡胶贸易愈发顺畅，源源不断的橡胶为大秦的科技应用注入了新的活力。
“这些橡胶果然神奇！”一名老工匠手持刚制成的雨鞋，爱不释手。这雨鞋以帆布为衬，外层包裹着厚实的橡胶，鞋底纹路深密，防水防滑，鞋口收紧，可有效阻挡雨水灌入。旁边的工匠则在制作橡胶底布鞋，将薄橡胶片裁剪成鞋底形状，与布料粘合，再用麻线缝制加固，成品轻便舒适，鞋底弹性十足。
按照扶苏的旨意，这些橡胶制品率先在军队和官员中普及。止戈卫士兵们换上橡胶雨鞋，在泥泞的训练场上行军作战，再也不用担心鞋子湿透、双脚受冻；驻守北疆和西域的士兵，更是对橡胶底鞋赞不绝口——橡胶良好的隔热性的能抵御严寒，弹性鞋底则减轻了长途行军的疲惫。官员们也纷纷换上橡胶雨鞋，往日雨天上朝时裤脚沾满泥水的窘境，彻底成为历史。
“有了这橡胶鞋，即便暴雨倾盆，也能从容赴任了！”御史大夫冯去疾穿着新制的橡胶底官靴，在朝堂上行走自如，脸上满是欣慰。橡胶制品的普及，不仅改善了军民的生活与作战条件，更让百官真切感受到了科技革新带来的便利，对扶苏重视科技的理念愈发认同。
然而，与咸阳的暖意融融不同，远在东南亚雨林中的秦军，正经历着前所未有的困境。自秦公元12年冬出兵以来，三路秦军凭借火器优势，一度深入缅甸腹地，攻克了多个原始部落的聚居点。但随着雨季的到来，雨林变成了一片泽国，连绵的阴雨让道路泥泞不堪，士兵们的铠甲、武器常常被雨水浸泡，火器的使用受到极大影响。
更可怕的是雨林中的自然环境。湿热的气候滋生了大量蚊虫，疟疾、痢疾等疾病在军中蔓延，许多士兵病倒，战斗力大幅下降。原始部落的居民则利用对地形的熟悉，采取分散游击的战术——他们不与秦军正面交锋，而是在夜间偷袭军营、破坏粮道，得手后便迅速撤退，消失在茫茫雨林中。语言不通更是加剧了困境，秦军无法与当地部落沟通，既难以招降，也无法获取补给，只能依靠随身携带的粮草艰难支撑。
“将军，再这样下去，我军损失会越来越大！”一名副将向领军将领建议，“雨林地形复杂，疾病横行，部落分散，我们的火器优势根本无法发挥。不如暂时撤军，待雨季结束后再做打算。”
任嚣望着窗外连绵的阴雨，脸上满是无奈。他深知副将所言属实，尽管秦军武器先进，但在残酷的自然环境面前，仍显得力不从心。最终，他下令：三路大军放弃深入，回撤至河流附近，沿河道撤回滇郡休整。
秦军撤回滇郡的奏折送达咸阳。朝堂上，不少大臣建议追究任嚣的责任，认为这一次入缅作战失败，有损大秦威严。扶苏却摇了摇头，将奏折放在案上，语气平静：“此次入缅失败，非将领之过，实乃自然环境恶劣、敌情不明所致。雨林之地，与中原、北疆迥异，部落分散、语言不通，强行进军只会徒增伤亡。”
他当即下旨：“令入缅秦军在滇郡好生休整，医治伤员，补充粮草；允许军队招募当地土着，他们熟悉地形与气候，可为向导与辅助兵力；命人绘制详细的东南亚雨林地形图，研究当地疾病的防治方法，为日后再次进军做好准备。”
旨意传到滇郡，秦军将士如蒙大赦。他们一面休整练兵，一面派人联络当地部落，以丝绸、铁器、盐糖等物资换取粮食与情报，不少熟悉雨林环境的土着也愿意加入秦军，为后续作战提供了有力支持。
就在秦军撤回滇郡的同时，远在青海的第一支探察队，正深入湟水河谷。这支探察队以商队为伪装，成员包括秦商、墨家工匠、止戈卫士兵，携带了改良罗盘、原始海拔计、盐、糖、丝绸等物资，肩负着侦察地形、联络羌人部落的使命。
湟水河谷两岸，牧草丰美，成群的牛羊在草原上觅食。探察队行至河谷中段时，遭遇了一支先零羌的巡逻队。先零羌是青海羌人部落中实力较强的一支，族人个个彪悍善战，身着皮袍，腰佩弯刀，看到陌生的商队，立刻警惕地围了上来，手中的弯刀直指探察队。
“诸位且慢动手！”探察队首领、秦商王掌柜连忙上前，脸上堆起笑容，示意手下放下武器，“我等是大秦商人，特来与贵部通商，带来了盐、糖等物资，愿与诸位公平交易。”
先零羌首领眯起眼睛，打量着王掌柜一行人，又看了看他们携带的货物，眼中闪过一丝好奇。羌人部落缺盐少糖，这些物资对他们来说极具吸引力。他挥了挥手，示意族人放下弯刀，用生硬的秦语道：“通商可以，但需按我们的规矩来。”
交易很快开始，秦商以盐、糖换取羌人的羊毛、皮革。然而，在称重时，冲突突然爆发——羌人使用的是自制的石秤，与大秦的度量衡差异极大，羌人认为