山洞内，篝火噼啪作响，跳动的火光在岩壁上投下摇曳的影子。沈逸靠坐在洞壁，就着火光，再次展开那张由“黑石寨”提供、结合了寨子古老传说和他自身判断绘制的“鬼哭渊”周边地形草图。
草图很粗糙，大部分区域都是空白或简单的标记，只有几条从“星空之塔”山谷延伸出来的、被巫蛊寨民探索过的相对安全路径是清晰的。而代表“鬼哭渊”的，是一个用醒目的暗红色画出的、仿佛能吞噬一切光线的漩涡状标记，旁边潦草地写着几个词：黑雾、怪声、地裂、噬光。
“按照现在的速度，明天傍晚，我们应该能抵达‘黑雾区’的边缘。”向导“藤”坐在火堆另一侧，用一根树枝拨弄着炭火，火光映在他脸上那道疤痕上，显得有几分狰狞，“那片雾气很古怪，不仅颜色是墨黑的，而且能隔绝光线和大部分声音，甚至连‘山吼’的灵性在里面都会变得迟钝。先祖们留下的训诫是，一旦进入黑雾，必须用‘同心绳’将所有人连在一起，并且每隔一段时间就要用骨哨确认彼此位置，否则很容易走散，再也出不来。”
沈逸点点头，记下了这个要点。他看向正在埋头调试一个复杂仪器的秀儿：“环境探测器能提前感知雾气的成分和异常能量吗？”
秀儿抬起头，推了推临时用树脂和水晶片制作的护目镜（为了防止长时间看仪器伤眼）：“应该可以。我们改进了‘灵能侦测器’，增加了对‘阴影之力’和‘高浓度腐败灵机’的敏感度。另外，墨衡还做了一个简易的‘空气成分分析囊’，可以捕捉雾气样本进行快速检测。”
旁边的墨衡正在小心翼翼地将一些粉末和液体装入几个小巧的玻璃管中，闻言补充道：“这些都是用寨子提供的几种特殊草药和矿物提炼的，对常见的瘴毒和腐蚀性能量有显色或沉淀反应。希望能派上用场。”
准备工作似乎很充分，但沈逸心中那丝不安却并未减少。越是靠近那片被描绘得如同地狱入口的区域，体内“混沌秩序之种”传来的那种微弱的、近乎本能的排斥和警示感就越明显。仿佛有什么极度厌恶秩序与生命的东西，盘踞在前方的黑暗深处。
“除了黑雾和可能迷失，关于‘噬光者’或者‘暗影祭坛’，寨子里还有更具体的传说吗？”沈逸问藤。多一分了解，就多一分应对的把握。
藤沉思片刻，缓缓道：“都是很古老、很模糊的歌谣和壁画了。歌谣里唱‘地裂开黑口，雾涌出恶魔，吞吃星光与勇气，只留下空洞的眼眶和永恒的哭嚎’。壁画上……画着一些扭曲的、没有固定形态的黑色影子，从地缝中爬出，缠绕在一些发光的人形或动物身上，然后那些光就熄灭了。祭坛……好像画在一个很深的地下洞穴里，由发黑的骨头和一种会自己蠕动的石头垒成，上面插着许多熄灭的火把。”
发黑的骨头、蠕动的石头、熄灭的火把……这些意象组合起来，确实令人毛骨悚然。
“我们寨子最勇敢的猎手，也只敢在黑雾区最外围活动，捡拾一些被雾气排斥出来的、奇特的黑色晶石或变异兽骨，用来制作某些特殊的巫药或法器。再往里，没人去过，至少……活着回来的，没有。”藤的语气带着敬畏，“沈逸大人，我们真的要进去吗？或许，我们可以尝试从外围观察，或者……寻找其他线索？”
沈逸知道藤的担忧。但他更清楚，被动等待或外围观察，解决不了问题。污染在扩散，血祭在临近，钥匙碎片可能就在里面，甚至“影子”组织的秘密也可能藏在那里。他们没有时间慢慢试探。
“必须进去。”沈逸声音平静，却带着不容置疑的决心，“但我们不会盲目硬闯。外围观察、试探性进入、随时准备撤退。我们的目标是找到污染源头或碎片线索，不是去和未知的存在死磕。”
他看向众人：“记住，这次行动以侦查和自保为第一要务。任何人不准擅自行动，一切听从指挥。遇到无法理解或无法抵抗的危险，立刻撤退，绝不犹豫。”
“是！”众人低声应道。
夜色渐深，安排了轮流守夜后，众人各自休息，养精蓄锐。
而在千里之外的青岚，“磐石”堡垒内，则是另一番景象。
夜色已深，但柳书瑶的房间还亮着灯。她坐在床边，怀里是刚刚喂过奶、已经沉沉睡去的沈曦。小家伙睡得很香，小嘴无意识地吧嗒着，长长的睫毛像两把小扇子。柳书瑶轻轻拍着她的背，目光温柔似水，一天的疲惫仿佛都在女儿安稳的睡颜中消散了。
隔壁房间，楚潇潇正和肚子里的宝宝“吵架”。
“哎哟！你又踢我！这么晚了还不睡觉，跟你爹一样不老实！”楚潇潇侧躺着，一只手轻轻按在肚皮上某个鼓起来的小包上，假装生气地嘟囔。肚子里的小家伙似乎听懂了，又轻轻动了一下，像是在回应。
芸娘端着一碗温好的安胎药走进来，看到这一幕，忍俊不禁：“潇潇夫人，快把药喝了。宝宝活泼是好事，说明健康有力气。喝完药早点休息，别跟宝宝闹了。”
楚潇潇乖乖坐起来喝药，苦得小脸皱成一团，连忙塞了颗蜜饯进嘴里，含糊道：“芸姐姐，你说逸哥他们现在到哪儿了？会不会已经遇到危险了？”