傍晚时分，高育良提前结束了省委的工作，乘坐专车回到了位于省委家属院深处的3号别墅。这是一栋雅致的二层小楼，带着一个精心打理过的小花园，环境清幽，安保严密，是汉东省内核权力圈层的像征之一。
吴老师早已在家中等侯，见到高育良回来，便迎上前接过他的公文包和外衣。两人简单交流了几句关于晚上家宴的安排，吴老师心思细腻，已经让保姆准备了几样精致的家常小菜和点心，既不失礼，又符合家宴的亲切氛围。
“小艾那孩子，心思重，但懂分寸。亮平嘛……唉。”吴老师轻声感叹了一句，她对自己丈夫这几个学生的性情颇为了解。
高育良点了点头，没有多说什么，只是走到客厅的沙发上坐下，随手拿起一份内部参考消息翻阅着，等待着学生们的到来。
并没有让他们等太久，约莫半小时后，门外传来了汽车引擎声和隐约的谈笑声。很快，门铃响起。吴老师亲自去开了门，只见钟小艾、侯亮平、祁同伟和陈海四人正站在门口，手里还提着一些水果和茶叶之类的简单礼品。
“吴老师！”四人见到师母，都躬敬地问好。
“快进来，快进来，外面凉。”吴老师热情地将他们让进屋内。
高育良也放下手中的文档，站起身，脸上带着温和的笑容迎了上来：“都来了，屋里坐。”
一行人转移到宽敞明亮的客厅落座。保姆很快端上了沏好的热茶，缕缕茶香在空气中弥漫。客厅的布置典雅而不失书卷气，墙上挂着几幅字画，书架上摆满了各类书籍，符合高育良学者型官员的身份。
起初，气氛是轻松而怀旧的。大家聊了聊汉东大学的变化，回忆了一些当年课堂上的趣事，又关心了一下吴老师的身体和明史研究的最新进展。吴老师也笑着询问了几人家庭和孩子的情况，显得其乐融融。
然而，随着话题的深入，尤其是在座几人无一例外都在体制内身居要职，谈话的内容便不可避免地滑向了官场这个他们共同浸淫的领域。祁同伟提到了近期公安系统的一些改革动向，陈海则谈了谈反贪工作中遇到的新情况，钟小艾也轻描淡写地说了些中纪委层面传达的精神，话语间尺度把握得极好，既分享了信息，又不涉及具体机密。
高育良始终扮演着倾听者和引导者的角色，偶尔插话点评几句，或提出一些问题，引导着话题的方向。他看似随意，实则每一个问题都经过斟酌。
在这种氛围下，侯亮平也逐渐放松了起初因宁方远在场而带来的那点不自在。他本就不是一个能长期压抑情绪的人，几杯热茶下肚，话也多了起来。当话题偶然涉及到部委与地方协调办案时，他忍不住抱怨了几句：“有时候下面的人就是不理解我们办案的紧迫性，条条框框太多，眈误了最佳时机……”
高育良端起茶杯，轻轻吹了吹，状似无意地接话道：“哦？看来亮平在最高检办案，也遇到过不少阻力。说起来，今天遇到的宁方远省长，他以前在发改委，好象也和你们检察系统打过交道？”
这话问得看似随意，仿佛只是顺着话题想起了一个共同认识的人。
侯亮平一听“宁方远”三个字，就象被点燃的炮仗，压抑了一天的委屈和愤懑瞬间找到了宣泄口。他几乎忘了场合，声音不自觉地提高了一些：
“高老师，您别提了！就是因为他！前年我们一个案子，涉及到发改委一个关键位置的副司长，证据已经很确凿了，我才带着人直接去的发改委，想先把人控制住再说。手续嘛……当时确实还在走流程，我想着反贪总局的牌子，又是紧急情况，事后补上也来得及。”
他越说越激动，脸上因愤怒而泛红：“可谁知道，偏偏撞上了当时还是副主任的宁方远！他愣是挡着不让带人，一口一个程序，一口一个规矩，非要我们拿到完备的手续、通知到位所有领导才行！跟他怎么说都说不通，僵持了半天，最后人没带走，还打草惊蛇了！为这事，我们王副局长后来还亲自去发改委沟通，弄得我们整个侦查处都很被动！”
他顿了顿，最后那句最内核、也最让他感到屈辱的话终于冲口而出：“这还不算，钟家……我岳父那边，也不知道是谁递了话，最后……最后竟然也因为这个，觉得我办事鲁莽，连累了家里，老爷子……唉，反正从那以后，对我意见很大，很多资源也不象以前那样倾斜了……”
“亮平！”钟小艾脸色微变，急忙出声打断，想阻止丈夫继续说下去。家丑不可外扬，尤其是在高育良这样的老师兼领导面前，如此直白地暴露自家的窘境和与宁方远的矛盾，实在是太不理智了。
但侯亮平话已出口，如同泼出去的水，再也收不回来了。
钟小艾心中暗恼，但面上还得尽力维持镇定，她迅速调整表情，接过话头，试图挽回一些颜面，她看向高育良，语气带着一丝恰到好处的无奈和感慨：“高老师，您别听亮平说得那么激动。当时情况确实有些特殊，我爷爷刚去世不久，家里各方面关系都有些乱，可能也有些反应过度了。宁省长那边，坚持程序也不能说完全错，