年戍卒没有军饷可领，我们还得自带弓矢横刀、衣物粮食，农闲操练，战时拼命，口粮还得往家里写信要。一年到头，别说攒钱，能不饿死就不错了！
先前好些人受不住，偷偷跑了，宁愿当流民也不愿在这儿苦熬。前些年的二愣子、牛墩他们，你们忘了？不都是因为凑不齐冬衣干粮，趁夜溜了，结果在大漠里迷了路，活活冻饿死了，尸体还是开春后商队发现的。”又有人接话：“我听我走商的表兄说，这都是武娘娘的主意！是武娘娘在紫宸殿向圣人进言，要改兵制，说′府兵多逃亡，盖因衣食无着，若以缗钱募壮士，何愁边陲不固？'圣人大悦，敕令让河西先试，才渐渐改了旧制，始行募兵之法！”
从此，边军才开始有了军饷。
黑豚当时听这事儿听得津津有味，他胆子小，不敢妄议圣人与武娘娘，心里却暗暗佩服：这满朝文武百官，却仅有武娘娘一人能想到边军的苦处，顾虑得如此周全，就冲这个，武娘娘便比那些只会之乎者也的酸儒有见识多了！他也的确命好，经过数月的简易操练后，刚到苦水堡，营里便开始发粮发钱，发得他两眼都直了。
大唐国力虽盛，但各州府军饷厚薄，还得看地方是否富庶。黑豚分到的苦水堡隶属甘州都护府建康军，正是河西节度使李叔立麾下八军之一，而这位李司马又是位爱兵如子、用兵如神的老将。李司马三年前刚赴任，便亲率三千轻骑出张掖，征讨龟兹旁支的鼠尼施部，一举拓通了焉耆道。如今西来的康国商队，每月过玉门关的就有三百多乘。商路通了，互市的税银自然多了起来，河西节度使手下的八军，个个都军饷丰厚，年年都分发新刀与口粮，还裁做新衣裳呢！如黑豚这样的无名小卒，年景好时，也能月给驿券一道，铜钱八百，岁支粟米四十石；冬赐覆膊、夏给单衣、旬旬有肉。逢上冬至、年节，堡子里也是张灯结彩，戍卒们与牧民百姓一同击鼓而歌、围火起舞，宰羊杀鹿之外，还能破例喝上几口马奶酒。就冲这个，武娘娘就是他再生父母了！
黑豚一人根本吃不完这么多粮食，便时常将省下的口粮攒起来，偷偷与路过的粟特商人换成钱帛，再和军饷一块儿捎回家里去。阿娘后来还来信说，家里用他捎回的钱买了几分林地，种了些沙枣树，牛羊也多养了几头，让他不必再辛苦换钱回来，多多照顾自个。因而他这辈子吃过最大的苦，便是今年粮荒时，在烽燧上值守的那两个月。烽燧上没吃没喝，又饿又累，他夜里裹着单薄的被褥，总会梦见家，梦见父兄扛着锄头下地去了，梦见阿娘围在热腾腾的灶边忙活，他每每一张口喊娘，便会从梦中哭醒。
幸好这苦差事每两月一换，他上去时刚入秋，天还不算太冷。若倒霉轮上冬日值守，怕是真要一边掉眼泪一边举烽火了。正因如此，他一听说要吃那混着谷糠麦麸的粥，才满脸不情愿。可又有甚么法子？这世上良医难求啊！
不知多少达官贵人都在四处寻觅孙神医，他们身边想必原本也是有良医的，那等钱帛无数的门阀富户尚且如此，
何况苦水堡这等偏远戍堡？眼下能有一两个医工，已算难得了。黑豚也不知怎么回事，腿虽然还疼得厉害，但叫那乐小娘子用针扎醒了以后，人倒是便格外精神。
就这么一会儿功夫，他的神思都从关外飘到长安去了，好不容易回过神来，便听见刘队正安慰他：“……你小子，真是身在福中不知福。永徽二年时陇右大旱，树根树皮都得扒来吃，何况是糠麸？这东西好歹是五谷所化，又吃不死人。那乐小娘子瞧着是有真本事的，你安心吃就是了。”黑豚望着远处土垣上晃荡的牛皮灯笼，叹口气。也只好如此了！
回到他们居住的北营房，刚推门，屋子里便有一股混合着汗味、皮革味和泥土的气息涌了出来。
北营房与医工坊建筑形制相近，为抵御河西苦寒之地骤寒骤热的气候而建，也是半埋于地下的建筑，墙头屋顶都覆着草顶、压石与黄泥，远远望去像一个个卧在地上的土拨鼠洞。
模样虽不好看，但抗寒御风，甘州平头百姓家也大多是这样的屋子。每间营房里也有一个土砌的火塘，只是比医工坊里的小一些，两边贴着土墙的，是一长溜通铺的土炕，炕上铺着粗糙发黄的苇席，散着十来个颜色深浅不一的铺盖卷。
戍卒们的家当简单，一群糙汉子们住一块儿，大多都邋邋遢遢、不爱收拾，好些打着补丁的包袱卷、磨得发亮的皮质箭囊，都乱七八糟地堆在炕头；墙壁上，高低错落钉着好些木枥子，悬挂着弓袋、胡禄[1]，还有制式统一的横刀。此时同舍的袍泽们已陆续下值、换防归来。正三三两两坐在炕沿，解着腿上行縢，相互嬉闹说话。
黑豚平素里和同屋的袍泽都很要好，这会子还没进门，便扯着嗓子嚷：“诸位哥哥们，借我个炉子用用，我要熬粥！”“豚子，大晚上熬什么粥？你腿的毛病看好了么？"靠门坐着的队副陈大郎顺手把门打开，探头出去关切地问，他生得浓眉大眼，左额角还一道寸许长的刀疤，又显得可怖。
“就是大夫让熬的粥，看是看了，也不知能不能好。“刘队正回了句，背着黑豚跨过门槛，将他轻轻放在炕边，顺手扯过炉子来，见上头不知谁搁