除进学外不得踏出院门半步。
而如今，远在南崖的沈观亭，正站在灰北县一处临溪的宽阔空地上，看着工匠们搭起简易的草棚。
不远处，是一片零零散散的破烂竹寮。这原是一处荒废许久的村子，早年因洪灾，全村迁居到别处，只遗下这歪斜腐朽的竹寮。如今，它们被用来安置冈刚刚抵达的流放队伍。
押解的官差与灰北县衙役草草对了人头和名目，便匆匆离去。留下的那群人，个个衣裳褴褛，沾满泥污，面容瘦削得脱了形。他们或瘫坐在地，或相互倚靠着，双眼无神，眼看便要倒下。而那些破竹寮里，连张能射人的平整床板都没有，只有满地枯叶与杂草。顾清搀扶着她娘梁氏，踉踉跄跄走到一处稍能遮风的竹寮旁。顾珏跟在她身后，勉强走了几步，忽然身子一软，直直向前倒去。一旁正搀着祖母的陈望急忙松开手，抢上前一把扶住他，才没让他一头磕到地上。
“珏弟，醒醒，咱们到了。撑住，别睡。"陈望的声音嘶哑干涩，他自己也早已摇摇欲坠。
这一路进了南崖地界，瘴气弥漫，蛇虫肆虐，夜里不敢睡，加上水土不服，整个队伍里还能站着的人已寥寥无几。全凭最后一口气硬撑到了灰北县。如今这口气一松，人似乎也跟着要去了。
陈望的母亲杨氏靠在一截残破的竹墙上，不住地低声咳嗽。眼前这比荒野好不了多少的安置处，让她一直紧绷着的心弦断了。病痛饥饿、无药无粮，明日还要开始服苦役，这哪里是活路，分明是钝刀子割肉，让人生不如死罢了。她抬起沉重的眼皮，望向勉强撑着的儿子，气若游丝：“望儿，既已到了南崖，娘怕是走不动了。你好好歇息，顾着自己，往后、往后……咳，往后就靠你们自己了……”
她的声音越来越低。周老夫人紧紧握着她枯瘦的手，原本花白的发丝已全白，枯草般贴在颊边。这一路，她何尝不是同样紧绷着一口气，强撑着主持局面，安抚人心？可此刻竞也是理解了杨氏的心境。一群人与这破败的竹寮一般，眼见着都要散架。绝望沉沉压在每个人头上。顾家这边，在连日的劳累中，顾清只觉得脚都要抬不动。可此刻她却不能歇，竹寮再破，也是往后安身的角落，总得收拾出一块能躺人的地方。她娘和弟弟都染了风寒，如今这家只能由她撑起来。此时梁氏额头滚烫，意识昏沉。他们随身带的草药早已见底。“清儿，这药留给珏哥儿，他年纪还小……我想你父亲了…“梁氏攥着女儿的手，指尖发烫。
“娘！你说的什么话！“顾清猛地打断她，“这么长的路、这么多的山，咱们都一步步走过来了，如今脚都踩在南崖的地上了，怎么能在这儿倒下？”她用手背狠狠抹了把脸，抓起空陶罐：“别说这些话，您和阿弟都会好的。我现在去打水，把屋子收拾出来，今晚咱们就有地方躺，就能生火煮药。会好的，我们都会好的。”
梁氏没再说话，只默默流着泪，将顾珏发烫的手握得更紧。顾清抱着陶罐转身往溪边走。刚走出几步，却远远望见溪流对岸的空地上有人在忙碌，搭草棚，搬运货物，俨然一支正在扎营的队伍。其中一个身影尤为熟悉。
是沈大哥！
顾清心头一跳。
她对沈全自然是印象深刻的，这一路艰难跋涉，沈家商队对他们关照颇多。若非这些照拂，他们这支老弱病残的队伍，未必能撑到这里。如今押解的官差已走，顾清也顾不得太多，加快脚步朝商队扎营处走去。到了跟前，她也没有套近乎，只全然当作陌生人，朝沈全问道：“这位大哥，请问你们收草药吗？”
沈全抬头，一眼认出了她，照常用他毫无起伏的声音回道：“收。队里不少兄弟水土不服，正需草药熬煮。另外，我们接下来要在这儿建个工坊，专收吉贝，也招人手给吉贝去籽。这活儿辛苦，所以工钱之外，另包一顿晡食。”沈全也不绕弯子，将自家少爷那招工计划全说了出来。顾清眼睛一亮：“那…我们这样的人，也能应工么？”一旁的沈齐闻声凑过来：“自然能。不过我们要求不低，活儿也累。若是识字更好。我们这回带来南崖的伙计少，正缺能写会算的人手。”顾清连忙应道：“我识字！我们都识字的！”沈齐看了看她单薄的身形，又道：“你这年纪瞧着着实小了些。况且工坊建起还需些时日。这样吧，你先留个名字，待开工时我们再通知。”“随我进来吧，笔墨在营帐里。"沈全转身引路。顾清跟着他走进帐内，只见案桌后坐着一位身穿黛色窄袖长袍的年轻男子，正垂眸看着手中的册子。他容貌极为出众，姿态闲适，通身气度沉静，瞧着不像寻常管事，倒似世家子弟。
那人闻声抬眼，目光平静地望了过来。
“小娘子要应工吗？"沈观亭开口问道，声音清越。“是，"顾清稍稍挺直腰背，“我识文断字，也会算术，做事仔细。无论是给吉贝去籽，还是看契书、盘账，都可以做。”“倒是能干，“沈观亭神色平静，“但我瞧你年纪尚小，这等应工之事，按例需你家中长辈出面做主。”
“我娘就在不远处的竹寮里，只是染了风寒，正歇着。我能做主，我娘也是愿意让我来的。"顾清连忙回答。
沈观亭提起笔：“染了风寒不便在工坊劳