建中二年，公元781年春季正月戊辰日，成德节度使李宝臣去世。李宝臣原本打算把节度使的职位传给儿子行军司马李惟岳，因为李惟岳年纪尚轻、昏庸懦弱，李宝臣便预先诛杀了军中难以控制的将领，深州刺史张献诚等人都在其中，甚至有十几个人在同一天被处死。李宝臣征召易州刺史张孝忠，张孝忠不肯前往，李宝臣又派张孝忠的弟弟张孝节去召他。张孝忠让张孝节转告李宝臣：“各位将领有什么罪过，要像这样被割下脖子处死！我张孝忠怕死，不敢前往成德，但也不敢背叛朝廷，正像您不肯入朝面圣的心思一样。”张孝节哭着说：“我要是这样回复，肯定会被处死。”张孝忠说：“你要是去了成德，咱们会一起送命；我留在这里，李宝臣一定不敢杀你。”张孝节于是返回成德复命，李宝臣也没有怪罪他。兵马使王武俊地位低微却勇猛善战，因此李宝臣格外亲近喜爱他，还把女儿嫁给了王武俊的儿子王士真，王士真又极力结交李宝臣身边的人。所以只有张孝忠、王武俊得以保全性命。李宝臣去世后，孔目官胡震和家奴王它奴劝说李惟岳隐瞒丧事二十多天，伪造李宝臣的奏表，请求朝廷允许李惟岳承袭节度使的职位，德宗没有同意。德宗派遣给事中汲县人班宏前往成德慰问李宝臣的病情，同时向李惟岳传达朝廷的旨意。李惟岳用丰厚的财物贿赂班宏，班宏拒不接受，回京如实禀报。李惟岳这才为李宝臣发丧，自称留后，让将领和僚佐共同上奏朝廷，请求授予节度使的旌节，德宗再次拒绝。起初，李宝臣与李正己、田承嗣、梁崇义相互勾结，约定要把地盘传给子孙后代。所以田承嗣去世时，李宝臣极力向朝廷请求，让朝廷把节度使的旌节授予田悦；代宗依从了他的请求。田悦刚承袭职位时，对待朝廷的礼节十分恭谨，河东节度使马燧上表说田悦必定会反叛，请求朝廷提前做好防备。到这时，田悦屡次为李惟岳请求承袭节度使的职位，德宗想要革除以往的弊端，没有答应。有人劝谏德宗说：“李惟岳已经占据了他父亲的基业，如果不顺势任命他，他一定会发动叛乱。”德宗说：“叛贼本来没有资本作乱，都是凭借朝廷赐予的土地、授予的官爵名号，才得以聚集部众。过去顺着他们的意愿授予官爵的情况已经够多了，可叛乱却越来越严重。可见封爵任命不仅不能平息叛乱，反而会助长叛乱。既然如此，李惟岳终究是要叛乱的，任命他和不任命他，结果都是一样的。”
魏博节度副使田庭玠对田悦说：“你继承了伯父留下的基业，只要恭谨地侍奉朝廷，就能坐享富贵，这难道不是好事吗！为什么要无缘无故地和恒州、郓州的人一起做叛臣呢！你看自从战乱兴起以来，那些叛逆作乱的人，有谁能保全自己的家族呢？如果你一定要执意妄为，就先杀了我吧，别让我亲眼看到田氏家族被诛灭。”田庭玠于是称病，闭门不出。田悦亲自前往田庭玠家中道歉，田庭玠却闭门不让他进门，最终忧郁而死。
成德判官邵真听说了李惟岳的图谋，哭着劝谏说：“先相公蒙受国家的厚恩，您还在守丧期间，就要背叛国家，这万万不可啊。”邵真劝说李惟岳把李正己派来的使者抓起来送到京城，并且请求朝廷出兵讨伐李正己，又说：“这样一来，朝廷会赞赏您的忠心，节度使的旌节或许就能得到了。”李惟岳认为他说得对，让邵真起草奏表。长史毕华说：“先相公和李正己、梁崇义两位节度使结交友好二十多年，怎么能一下子就抛弃他们呢！况且就算您把李正己的使者抓起来，朝廷也未必会相信您。如果李正己突然派兵来袭击我们，我们孤立无援，该怎么抵挡呢！”李惟岳又听从了毕华的话。
前定州刺史谷从政是李惟岳的舅舅，他有勇有谋，颇爱读书，王武俊等人都对他既敬重又畏惧，李宝臣却猜忌他，谷从政于是称病闭门不出。李惟岳也猜忌他，从不和他商议大事，日夜只和胡震、王它奴等人谋划，还常常散发钱财布帛来讨好将士。谷从政前去拜见李惟岳，说：“如今天下太平，从京城来的人都说天子聪慧英明、勇武过人，立志要实现天下太平，绝不愿看到藩镇的子孙后代割据一方。你现在带头违抗朝廷的诏令，天子一定会派遣各道兵马前来讨伐。将士们接受你的赏赐时，都说愿意为你效死力。可如果一旦作战失利，每个人都会顾惜自己的性命，到时候谁不会心生叛离之意呢！军中那些手握兵权的大将，会趁机等待有利时机，都想着捉拿你来为自己邀功请赏。况且先相公诛杀的那些地位尊贵的大将，差不多有上百人，等到战事失利的时候，那些大将的子弟想要报仇的，又哪里数得过来呢！另外，先相公和幽州的朱滔有嫌隙，朱滔兄弟一直对我们恨之入骨，如今天子一定会任命他们为将领来讨伐我们。朱滔和我们近在咫尺，一听到朝廷的诏令，必定会火速出兵，就像虎狼追捕猎物一样，我们怎么抵挡得住呢！从前田承嗣跟随安禄山、史思明父子一同叛乱，身经百战，凶悍的名声传遍天下，他违抗诏令起兵叛乱，自以为天下无敌。可等到卢子期被擒、吴希光归顺朝廷之后，田承嗣只能对着上天哭泣，束手无策。全靠先相公按兵不动，还为他向朝廷求情，先帝宽厚仁慈，赦免了他的死罪，不然的话，田氏家族哪里还有后代呢！何况你生长