公元历1798年，霜月末
空气沉重得能拧出水银。
瓦斯灯昏黄的光晕勉强照亮长桌上摊开的巨幅世界地图，地图上密密麻麻插着代表各国陆军兵团的小旗——红色维多利亚、蓝色高卢、白色俄罗斯、黑色普鲁士……
还有数十种颜色各异的次级国家与殖民地附庸旗帜，它们像一群躁动的毒蝇，吸附在穆大陆、非洲、东南亚的轮廓上。
长桌周围坐着十三个人。没有穿军装的将军，只有穿着深色西装、面容疲惫但眼神锐利如鹰隼的中年与老者。
他们是维多利亚帝国真正的掌舵者：内阁核心成员、帝国银行总裁、东印度公司董事会主席、海军情报处处长，以及三位没有公开身份、只以代号相称的“特别顾问”。
“……综上所述，高卢第三共和国在过去六个月里，将其在穆大陆西海岸的驻军增加了百分之四十，新建了三个永久性炮台，并强行‘收购’了我们两家在半岛的橡胶种植园。”
外交大臣用象牙杖尖戳着地图上高卢的蓝色旗帜，声音干涩，“而根据我们在巴黎的内线情报，他们下个季度的军事预算将再追加五千万法郎，专门用于‘殖民地防卫与权益拓展’。”
“防卫？”财政大臣冷笑，肥胖的手指敲击着桌面上的一份报告，“他们在新·利物浦港火灾第二天，就派出了三艘战列舰进入我们的‘自由贸易区’，这叫防卫？这他妈是武装游行！是骑在我们脸上撒尿！”
“注意言辞，查尔斯。”首相开口，声音平静，却让整个房间瞬间安静。
这位年过六十的老人有着一张花岗岩凋刻般的脸，灰色的眼睛在镜片后缓慢扫过每一个人，“我们现在需要的是解决方案，不是情绪。”
“解决方案？”帝国银行总裁，一个瘦得像竹竿、戴着金丝眼镜的男人推了推镜片，“很简单：要么我们退让，承认高卢在穆大陆西海岸的‘特殊利益’，放弃至少百分之三十的贸易份额和市场准入。要么——”
他停顿，环视四周：
“——让他们明白，维多利亚的舰队依然统治着海洋，维多利亚的士兵依然能碾碎任何胆敢挑战‘日不落’秩序的狂徒。”
沉默。
每个人都知道这句话背后的含义。那不是小规模的殖民地摩擦，不是边境冲突，不是外交抗议。
那是战争。是两个拥有亿级人口、数千艘舰船、数万门大炮、背后还牵扯着数十个盟国与附庸的庞大帝国之间的全面战争。
上一次这样的战争——四十年前的克里米亚四国会战——埋葬了三十万士兵，拖垮了两个王国，重塑了欧洲版图。而这一次，战场将遍布全球。
“俄国人那边呢？”首相转向情报处长。
“暧昧，但倾向明显。”情报处长打开一份加密文件……
“沙皇的特使上周秘密访问了巴黎。我们截获的电文显示，他们达成了某种‘谅解备忘录’。具体内容不详，但可以确定的是，如果维多利亚与高卢开战，俄国至少会向我们的东方边境施加‘军事压力’，牵制我们在印度的驻军。普鲁士……暂时观望，但他们的军火正在通过中立国渠道，源源不断运往高卢的殖民地。”
“该死的北极熊和那些条顿蛮子……”财政大臣低声咒骂。
“教会呢？”首相问向一位“特别顾问”。那是一位穿着朴素黑袍、面容隐藏在阴影中的老人。
“圣座（虽然已无教皇，但习惯性尊称）目前……保持‘神圣的中立’。”
老人的声音嘶哑，像砂纸摩擦，“但阿波卡利斯家族内部有分歧。大主教本人倾向于维持现状，但他的几个儿子……尤其是第三子奥托，据说在穆大陆活动期间，与高卢的殖民地主教团有过‘深入交流’。我们不能排除教会资源在特定情况下，向高卢倾斜的可能性。”
又是一阵沉默。
所有人都明白这意味着什么。
教会或许没有军队，但他们掌握着这个时代最强大的软实力：信仰网络、跨国情报体系、庞大的财富，以及——在某些隐秘领域——超越常人理解的知识与力量。
他们的倾向，往往能决定一个王朝的兴衰。
“那么，先生们。”首相缓缓站起身，双手撑在桌沿，身体前倾，目光如刀，“我们面临的选择是：退让，看着帝国在过去五十年建立的全球秩序崩塌，看着我们的市场被瓜分，影响力被侵蚀，最终退回英伦三岛，成为一个二流国家。还是——”
他深吸一口气，声音陡然拔高，在密闭的地下室里回荡：
“——让世界再一次记住，维多利亚的旗帜为何永不日落！”
长桌周围，所有人的眼神都变了。疲惫被决绝取代，犹豫被狂热覆盖。
这是赌上国运的抉择，是押上帝国未来三百年的豪赌。
“海军已经准备好了。”海军大臣沉声道，“本土舰队、地中海舰队、远东舰队、大西洋舰队……全部处于最高战备状态。只要命令下达，七十二小时内，我们可以封锁高卢的所有主要港口，切断其殖民地与本土的联系。”
“陆军需要时间。”陆军大臣更谨慎一些，“三十万远征军已经完成