“所需经费，可由皇家银行贷款，以未来贸易利润偿还。
所需人员，可从水师、商贾、工匠中招募。
所需时间，以十年为期，必使大唐龙旗飘扬四海，唐音传播八荒”
朝堂上炸开了锅。
“殿下，此议太过激进！”
王益第一个站出来反对，“海外蛮荒之地，得之无益，守之耗费。
昔汉武帝开拓西域，虽一时扬威，然耗空国库，民生凋敝。
前车之鉴，不可不察！”
“王公此言差矣。”
房玄龄缓缓开口，“今时不同往日。汉时通西域，驼队运输，所费巨万而所得有限。
今有蒸汽海船，载货万吨，航行万里。
一船香料，价值十万贯；一船白银，可抵一省赋税。此非耗费，而是投资。”
魏征则从另一个角度质疑：“开拓海外，必动刀兵。
杀伐过甚，有伤天和。
且将士远征，思乡心切，易生变故。昔隋炀帝三征高丽，便是穷兵黩武之祸。”
“魏公所虑极是。”
李承乾从容回应，“故本宫建议，以商开路，以兵护航。
先遣商队创建贸易点，再派水师保护商路。非不得已，不动刀兵。
至于将士思乡，可实行轮换制，三年一替，并许携带家眷。”
他顿了顿：“更重要的是，开拓海外非为杀戮，而为传播王化。
设学堂，授农耕，传医术，使蛮荒之地渐染华风。
此乃圣人之道，天朝之责。”
争论持续了两个时辰。
支持者与反对者各执一词，谁也说服不了谁。
最后，李世民一锤定音：“太子之议，虽显激进，然立意高远。
可先试行：拨银五十万两，组建三支探险船队，分别探索南海诸岛、印度东西海岸、波斯湾沿岸。
以三年为期，视成果再议后续。”
“儿臣领旨！”
李承乾躬身。虽然预算只有申请的一半，但至少开了口子。
只要三年内带回实实在在的利益，反对声自会减弱。
退朝后，李承干没有回东宫，而是直奔工政总署。
那里，墨衡、赵铁柱和一群年轻工匠正在等待。
“殿下，朝议如何？”墨衡急切地问。
“准了，但预算减半。”
李承乾开门见山，“所以我们要更精打细算。探险船队不能都用新船，可以改造一部分商船。
火炮数量可以减少，但测绘设备、航海仪器必须齐全。”
他展开海图：“三支船队，各有侧重。
南海队主要任务是绘制详细海图，查找天然良港，调查物产资源；
印度队重点是创建贸易关系，收集棉花、宝石、香料样品；
波斯湾队则要打通与阿拉伯人的直接贸易，避开波斯中间商。”
“人选呢？”赵铁柱问。
“南海队由刘仁轨副将统领，他熟悉南洋；
印度队本宫想请郑元寿再次出马，他办事稳妥；波斯湾队”
李承乾略一思索，“让王玄策去。”
“那位出使过天竺的鸿胪寺丞？”
墨衡惊讶，“他可是文官。”
“文官才好。”
李承乾道，“波斯湾局势复杂，阿拉伯帝国正在崛起，波斯萨珊王朝日薄西山。
需要外交手腕，而非单纯武力。
王玄策能单枪匹马借兵平定印度叛乱，这份胆识和智慧正适合此任。”
计划迅速展开。
整个冬天，广州港一片繁忙。船厂灯火通明，工匠们日夜赶工；
码头货栈堆满了远航物资：压缩干粮、腌肉、淡水桶、药材、工具。
最引人注目的是三艘正在改造的“探险特制船”。
它们保留了商船的宽大货舱，但加装了蒸汽辅助动力、十门轻型火炮、全套测绘工具，以及一个可以饲养活禽畜的小型农场！
这是为了在长期航行中补充新鲜食物。
贞观三十年年正月十六，第一支探险船队从广州启航。
码头上人山人海。
刘仁轨站在旗舰“探海号”甲板上，向送行的李承乾行了个庄重的军礼。
船队包括两艘蒸汽辅助船和三艘帆船，载有官兵、水手、工匠、通译、画师、医师等共计三百人。
“记住，”
李承乾最后叮嘱，“你们的首要任务是探索和记录，不是征服。
与土着交往，当以礼相待；遇险阻困难，当谨慎决策。
三年后，本宫要看到完整的海图、详细的物产记录、可行的贸易方案。”
“末将必不负殿下所托！”刘仁轨肃然道。
汽笛长鸣，黑烟升起。
船队缓缓驶出珠江口，向着浩瀚的南海进发。
李承干站在码头上，目送船队消失在海平面。
他知道，这一去，或许有人再也回不来。
海上风暴、疾病、未知的危险，随时可能吞噬这些勇敢的探险者