京师，紫禁城。
晨曦未透，寒鸦数点。
整个北京城还笼罩在一片混沌的青灰色雾霭之中，仿佛一口未曾掀开盖子的古井，压抑得让人喘不过气来。
卯正二刻，皇极殿。
若是往常，此刻早应是鞭声三响，百官入朝，金殿之上虽不说人声鼎沸，也该是朝气蓬勃。
然而今日的皇极殿，却透着股子令人骨髓发寒的死寂与————虔诚。
大殿之上，那张代表着至高无上权力的髹金雕龙木椅，空荡荡的。
它孤零零地立在丹陛之上，象是一只蛰伏巨兽睁开的一只独眼，冷冷地注视着下方。
而在丹陛之下，黑压压地跪着一片人。
为首一人，发髻花白，身着大红蟒袍，腰系玉带，正是魏忠贤。
在他身后，东厂掌刑千户、理刑百户、各大档头，以及今日轮值的内阁学士、六部尚书侍郎，皆尽伏地。
没有皇帝。
但礼数，比皇帝在时还要森严一分。
“跪一”
司礼监随堂太监尖细的嗓音穿透了清晨的薄雾。
魏忠贤没有任何尤豫，那一双在平日里权倾朝野，令小儿止啼的膝盖，重重地磕在了金砖之上。
一声沉闷的声响，仿佛敲在在场每一个官员的心头。
“一叩首！”
众人随之叩首。
动作整齐划一，甚至连衣袖摩擦的声音都仿佛被一只无形的大手给抹去了。
这场景极尽荒诞，却又透着令人窒息的庄严。
他们对着一把空椅子行着君臣大礼，仿佛那个远在千里之外辽东战场的年轻天子，此刻正端坐在那里，用那双仿佛洞穿了时空的眸子，审视着他们的发顶。
礼毕，起。
群臣刚要站起身来活动一下僵硬的膝盖，却见最前方的那个大红身影，并未起身。
魏忠贤依旧跪着，只是缓缓转过了身子。
那一瞬，仿佛皇极殿内的温度骤降了三度。
他那张满是褶皱的老脸，在一旁鲸油长明灯的映照下，显出沟壑纵横的阴鸷。
那双昏黄的老眼中没有往日的跋扈，只有一种平静一种那是暴风雨来临前，海面上那让人心慌的死水平静。
“户部左侍郎，王大人。”
魏忠贤的声音不大，沙哑中带着一股子老太监特有的阴柔，听在耳里，象是湿冷的蛇信子舔过耳垂。
人群中，一位身着绯袍的官员身子猛地一颤，硬着头皮出列，拱手道：“下官在。厂臣有何指教？”
魏忠贤没有看他，而是低下头，甚至可以说是有些温柔地理了理自己袖口上那一丝并没有乱的褶皱，动作慢条斯理，象是在抚摸一件瓷器。
“咱家记得，皇爷从前线发回来的加急文书里，要通州大仓即刻调拨一批过冬的棉服入辽。那是八百里加急，条子是三日前午时递到户部的。”
王侍郎额角渗出一层细密的冷汗，他在官场摸爬滚打多年，深知应对之法，立刻便道：“回厂臣，正是。下官接了条子，片刻不敢耽搁，立刻命本部主事核算钱粮，勘合印信。只是————”
“只是什么？”魏忠贤抬起眼皮，目光如钩，声音里听不出喜怒。
“只是依大明律例《户部则例》卷三，凡十万两以上之大宗钱粮出库，需经库部司、金部司双重核验，查清库存陈帐，再由尚书大人批红，最后送抵通州大仓还得需三道勘合。此乃祖宗之法，程序繁琐却不可废，为的是防止有人中饱私囊，故而————故而这流程走了整整两日，直到今日卯时，批文才发出去。”
王侍郎这番话说得滴水不漏，他甚至微微挺了挺胸膛，这是“制度”赋予他的底气。
流程，就是官僚最大的护身符，只要程序合规，便是天王老子也挑不出错。
魏忠贤笑了。
那笑容在他苍老的脸上绽开，象是一朵在坟头枯草中盛开的鬼火，惨白而渗人。
“两日————也就是整整二十四个时辰。”
魏忠贤缓缓撑着膝盖站起身来，一步一步走到王侍郎面前，他比王侍郎矮了半个头，此刻那浑浊的目光却象是俯视着一只不知死活的蝼蚁。
“王大人，你是读书人，懂的道理多，讲的是祖宗家法，讲的是大明律例，甚至讲的是所谓的稳妥。这很好，很规矩。”
魏忠贤的声音忽然低了下来，低得只有王侍郎和周围几个人能听见，象是一条冰冷的毒蛇顺着脊梁骨爬了上来：“可咱家是个阉人，没读过什么书，只懂皇爷教的一个理儿。
“皇爷走的时候说了：辽东苦寒，滴水成冰。前线若是晚了一刻钟，都可能生变；你这足足两日的时间，在暖阁里也就是喝几盏茶、审几张纸的功夫，可放在关外那冰天雪地里，足够让咱们大明的几千个儿郎被冻成硬邦邦的冰雕了！”
王侍郎脸色瞬间煞白，身子不由自主地抖了起来，强辩道：“厂臣！下官是按规矩办事！若是少了复核，帐目对不上，日后有司追究起来，那也是杀头的大罪————”
“追究？”
魏忠贤猛地截断了他的话，语气森然：“你怕日后有司追究你的帐目，