，重归寂静，只剩下崇祯一人，以及那静静燃烧的炭火，和窗外持续不断的、冰雪消融的滴水声。
崇祯没有立刻起身。
他独自坐在宽大的圈椅中，目光投向窗外。
午后的阳光已经西斜，将窗格和屋檐的影子拉得更长，暖阁内的光线也黯淡了几分。
他脸上的轻松笑意早已消失无踪，取而代之的是一种淡淡怅惘的复杂情绪。
至于他在想什么，无人知道！
崇祯十九年腊月二十四，万寿圣节当天。
天色未明，寅时刚过，北京城中轴线两侧，已是一片灯火通明。
自大明门至承天门，再至午门，一路彩灯高悬，绸带飘扬。
家家户户门口，无论官民，皆依制悬挂“万寿”灯笼。
空气中弥漫着淡淡的硝烟味——那是昨夜子时起，五城兵马司奉旨在各城门、钟鼓楼燃放的“万寿爆竹”余韵。
更浓郁的，是早早开市的早点铺子蒸腾的热气，是洒扫街道的清水泼洒后的清新，是一种盛大节日降临前特有的、混合着肃穆与欢腾的气息。
寅时三刻，午门城楼上钟鼓齐鸣，声传九城。
沉重的午门、端门、承天门在雄浑的号角声中次第洞开。
早已在承天门外等候的文武百官，身着崭新朝服，按品级序列，鸦雀无声，在礼部、鸿胪寺官员引导下，鱼贯穿过一道道厚重的宫门，踏上铺着崭新红毡的御道，向着帝国的心脏——皇极殿缓缓行进。
皇极殿内外，早已是另一番天地。
这座帝国举行最重大典礼的殿宇，今日被装点得庄严而喜庆。
殿宇飞檐下，悬挂着巨大的“万寿无疆”泥金匾额；殿内蟠龙金柱之间，垂着明黄色的寿幔，上面绣着“福”、“寿”、“卍”字纹样，御座背后的九龙金屏，在无数巨烛和宫灯的照耀下，熠熠生辉。
殿内金砖墁地，光可鉴人，空气中飘散着为驱除夜间寒气而焚的沉檀御香，清贵而宁神。
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