阻拦阿念伸向烤鹿肉的手。阿念以为这人要抢食，连忙占住盘子，吃得更欢了。
裴怀洲无语凝噎，忽地察觉到一股视线。原是桑娘在看他，一边看，一边吃东西，牙齿撕扯肉块，动作粗俗狠厉。
秦屈张嘴：“她们”
裴怀洲打断：“我知道她们如今是母女。”“我的意思是，她们每日在山中跑来跑去，累了自然吃得多。“秦屈淡淡道，“裴七郎君若是做些力气活儿，也饿得快。可惜裴郎怜爱自己肌肤，舍不得晒黑一寸，出门也不肯安步当车，身体羸弱得很。”时人推崇纤弱白皙之美。
秦屈这话，便是嘲讽裴怀洲爱美不中用。
裴怀洲没想到秦屈能拐到这里来，脸色几经变化，最终露出微妙笑容。“怀洲羸弱与否，并不由你评判。”
不由秦屈，还能由谁评判？如何评判，什么情形下评判？裴怀洲说不出太露骨的话，只这一句，便垂下眼睫，慢慢地用饭。秦屈也没了声儿，看看忙着刨饭的阿念，视线聚拢在自己的碗碟里。桑娘不动声色地咽下嘴里的肉，抬手按住阿念的碗：“可以了，不准再吃。”
阿念恋恋不舍放下碗。
饭毕，她帮着洗碗收拾灶台。裴怀洲多等了会儿，趁几个人都在，告诉他们：“季二叔已下葬，官兵发布了搜捕令，搜捕袭击季二叔的流寇。既是流寇，便与夫人无关。”
季家不愿扬丑，所以只能暗中追踪桑娘下落。“再过段日子，季家的人会找到一具尸首，形貌壮硕粗鄙，面容毁坏。如此，案件就能了结。"裴怀洲道，“季宅发生的事，不会流传出来，那夜知情的仆役都被打发到庄子去了。只不过，我听说二房有位雁夫人……与夫人有些姐晤的，那夜下落不明，不知是否生出变故。”桑娘开口：“莫要称我夫人。”
“我不知夫人姓氏。”
“我姓宁。"桑娘道，“有劳裴七郎君操劳我母女二人之事。”裴怀洲微笑答礼，给阿念留下个箱子，便离了杏林小院。夜里路黑，他得投宿道观，第二天再下山。住在此处其实也行，但裴怀洲不愿和秦屈挤着睡。人走了，阿念打开箱子，翻出两本书来。一本史书，一本兵法。除此之外，又有一摞藤纸，一些过冬的新衣服。山里冷，本该穿得厚些，但阿念举着狐裘看了几遍，又放回去。
太好看，不实用。
她依旧和秦屈借衣裳穿。借短衣，裤子扎在布靴里。夜里挑灯读书，白天追着桑娘在山里跑。
日子一天天过去，山里的叶子黄了枯了，早晨山路结满冰霜。阿念踏破这冰霜，像幼鹰掠过高高低低的山丘沟壑。向深山而去，三十里处，古树林立，不见日月。四十里处，石崖高耸而立，瀑布飞溅其间。阿念穿过这昏暗的密林，冲向断壁石崖，在即将跌落之时，抽出腰间短刀向上一划，抵住从天而降的攻击。桑娘手执长棍，反挑刀刃，一脚踹向阿念肚腹。脚尖挨着肉，阿念迅速后退，腰身如拉满的弓弦。她退至树林边缘，踩着树干攀爬上去，在桑娘进攻之际翻身下落，刀刃在半空划开亮光，而后又与长相相抵，扯开刺耳声响。
这动静惊飞无数困倦鸟雀，满山满谷皆是鸣声回响。裴怀洲的人到不了这里。秦屈不会来。被云雾遮掩的深山里，只有阿念与桑娘。竹棍与短刀次次相接，拳头与腿脚时时撞击。秋霜结成了冬雪，溪流冻成了坚冰，杏林小院的门外挂起了桃木板。除夕到了。
黄昏时分，阿念接过桑娘亲手刻的傩面，歪歪戴在脑袋上。她今日穿的是窄袖绢袍，配深青缚裤，腰间束带，脚蹬短靴。若是拿面具遮了脸，便不分男女，谁也认不出真身来。
“最多两个时辰我就回来。"阿念将短刀挂在腰侧，笑眯眯对桑娘说话，“你们不用等我，困了就早些睡觉。”
这是她出宫以来的第一个除夕。桑娘理了理她的衣领子，秦屈将个小袋子塞过来，里面装了些碎散银钱。
“遇着好吃的，好玩的……“秦屈不习惯说这种话，顿了下继续道，“给我们也带一份。”
阿念高高兴兴下了山。
她脚步轻快，身形挺拔，像一竿迎风冒尖儿的青竹。桑娘站在院门口，望着这背影，许久开口：“的确长高了。约莫一尺？”“六寸半。“秦屈答道。
阿念的新衣裳，是他准备的。最最妥帖，分毫不差。裴怀洲来过三次，送了不下十个箱子，但阿念从未穿过裴怀洲送的衣裙。秦屈却能日日与阿念相处，洗手作羹汤，让她睡他的床榻，穿他的衣裳。日子不怕漫长，点点滴滴才能浸润人心。
“今夜有驱傩戏，有夜食。还有人放河灯。"秦屈道，“她应当能玩得很开心。″
桑娘想象了下，声音也藏着点儿不易察觉的笑。“开心就好。”
云山山脚是云园。绕过云园，再向前行走，湖岸边渐渐亮起灯火。进长街，人来人往，喜气洋洋。路边摊贩摆着烤芋头，糖瓜儿，膀大腰圆的妇人吆喝着舀起滚热的甜粥。
阿念扭转面具，只露出小半个下巴。她沿街买零嘴儿吃，喜欢的便再买一些，打包拎在手里。
不多久，迎面走来乌泱泱的队伍。人们戴着面具，举着草扎的妖鬼怪物，敲盆打鼓高声呼喊。
“除百