我。”阿念：“我要的就是严厉苛责。”
裴怀洲愣了下，桃花眼挑起轻浅笑意。推开门来，月色落了他满头满身。如此景致，倒真烘出几分如玉如仙的气质。纵有种种算计，生过许多嫌隙，阿念依旧觉着这景象很好看。欣赏美人嘛，不耽误别的。
待裴怀洲走远了，她捡起地上无人问津的煨栗子，一颗颗剥开来吃。栗子软糯香甜，就是吃多了噎得慌。没一会儿，秦屈端着甜汤进来，问她要不要喝。“要。"阿念开开心心接过来，大声夸赞道，“秦医师处处妥帖，厨艺又好，医术又精妙，又不自恃自傲，普天之下还不知能不能寻见第二个秦信之。”夸完了就撵秦屈出去。
秦屈踏出房门，院中有个裴怀洲，对他亮嘲讽：“你不自恃自傲？什么人在你眼里都无尊卑贵贱，你才是天下第一等自恃自傲之人。”幸亏阿念撵得及时，裴怀洲脸色还行，只道：“她如今与我关系非比寻常，借住此处罢了，你要有分寸。”
“是么？"秦屈漠然道，“我却觉得，你与我无甚区别。她今日向着你，明日便有可能向着我。”
这话里的意思能剥好几层。但裴怀洲不愿深想。他太留恋山沟里抱着阿念的感受了。他抱着她，而秦屈只能看着。他是被选择的那个，他比秦屈更重要。
哪怕那种欢欣喜悦，杂夹着无法刨除的尖锐刺痛，哪怕他鲜血淋漓瑟缩欲呕。
“她不会再向着你了。"裴怀洲轻声说话，“哪怕我不在这里，她也不会向着你。”
世事就是这么奇妙，原本他恨她，厌憎她。如今他成了她的先生，他什么都能教她，将那些被人比较过千千万万遍的才学赠与她。只要她真能学成本领，她就算半个他。就算学不成，他也能借着教导机会，与她变得亲密无间，再容不下一个秦屈。“我明日早晨便走，家中尚有许多事务需要安排。"裴怀洲道，“你应当已经听说我父亲写荐信的事了，明年开春，改了年号，我自有我的去处。你若真是闲云野鹤的性子，我便敬佩你表里如一，若是你也做了官……放心，我不会嘲笑你，只盼你我不要站错了位置，不得不杀个你死我活。”这些话，声音不大，只够院中二人听闻。
阿念吃完了栗子，喝饱了汤，浑身暖烘烘地睡去。次日，她照常看望桑娘，打了清水给桑娘擦洗头脸。中途险些被揍。裴怀洲走了，她也没什么事，就跑到书房捡书看。秦屈没有制止，只提醒她莫要乱碰摆件机关，小心受伤。阿念便整日待在破破烂烂的书房里读书。秦屈的书很杂，从算学到史书甚至还有如何烩鱼的册子。她凭着感觉选着读，读个囫囵大意，不求甚解。及至傍晚，裴家仆役搬来一大箱东西。阿念打开来，有新衣裳，新的文房四宝，裴怀洲给的两卷书，以及裁切纸张的小刀，香喷喷的一厚摞藤纸。这纸滑细腻，她摸了又摸，总觉得拿来练字过于奢侈。“也不知一张纸能换多少衣裳和鞋。”
阿念喃喃道。
她和秦屈要了许多灯油，称说自己在学字，晚上点着灯抄写裴怀洲给的字帖。不认得的字均有蝇头注解，她看得懂，学得也快，一晚上写了许多。及至白天，依旧练字，练完字再读书，读裴怀洲圈注的几篇文章。有些读不懂的地方，想拿去问秦屈，思及裴怀洲的嘱托，便不动了。倒不是她听话，是怕自己到时候露馅。况且，裴怀洲说在山里留了些人照看她，鬼知道会不会盯梢杏林小院的情况。那便读书。一遍读不懂读两遍，三遍，四遍。那便练字。从早到晚，诵读抄写，字字入心。秦屈每每端着药臼路过卧房，都能瞥见她伏在案上凝神细思的身影。他也有他的事情做，诊治病患，收拾废墟，背着竹篓去深山摸鱼采果子。如此，又过五日。
桑娘醒了。
秦屈隔着铁栏听脉象，半响对眼巴巴的阿念说道：“应当可以随意行走。”阿念欢呼，催着秦屈撤掉机关，扑进桑娘怀里，被浓郁的异味呛得直打喷嚏。桑娘站起来，拎着她的后脖领子，把人拎到半空。“你今年十五？十六？"桑娘问阿念。
阿念即答：“我十六快过半！”
桑娘晃一晃阿念，捞起腰腿前后捏遍根骨，最后拎着倒吊的阿念，缓缓道：“还能长个儿么？难。”
“能长，能长。"阿念憋红了脸，艰难扭头求援秦屈，“吃好喝好，应当还能再长长，对么？”
秦屈从未见过这般景象，两只手向前伸着，生怕桑娘将阿念活撕了。可那倒吊着的阿念，又殷殷切切地看他，脸上没有半分畏惧之意。“……食疗进补，应当有用。“秦屈说道。“你看，我就说……"阿念话没说完，整个儿又被捞起来，端端正正放在地上。桑娘刨了刨脏污乱发，视线扫过庭院，去砍柴的角落拿了把斧头，劈砍腕上无用的铁环。
没几下，铁环碎裂。桑娘活动活动手腕，径自朝院外去了。阿念静静地愣了数息。秦屈瞧见她脸上无措情绪，张张嘴，只来得及说半个字，便见阿念拔腿就追。
“娘，娘！还有我呢！”
声音哇哇的，像被丢弃的小兽。
桑娘出了杏林小院，只捡难走的路，向下而去。阿念以为这人要离开，着急忙慌地追赶，扒拉开烦不胜烦的横斜树枝，滑下倾斜山坡，嘴里吃了一堆