方向。“向北，去那个‘旧路’标记的方向。”
他将小虫背到背上，用找到的一段相对结实的布条（来自一件多余的工作服）将她固定好，一手提起钢筋，另一手拿着那张皮质地图，再次确认了方向，然后迈开步子，向着北方那片起伏的、颜色更深的山丘阴影走去。
每一步都踩在松软的沙土和碎石上，发出沙沙的声响。风裹挟着沙粒，打在脸上微微刺痛。背后的重量和脚踝的疼痛提醒着凯斯时间的紧迫。他必须在天色完全黑透之前，找到一个相对安全的、可以过夜的地方。
地势逐渐升高，脚下的地面从松软的沙土，变成了夹杂着碎石的硬土，再到裸露的、风化的岩石。植被更加稀疏，只有一些极其低矮、贴着地面生长的、颜色暗沉的棘刺类植物。空气干燥而寒冷，带着辐射区边缘特有的、淡淡的电离味道。
凯斯走得很稳，但速度不快。他必须节省体力，同时警惕四周。耳朵捕捉着风声、碎石滚动声，以及任何不属于这片荒原死寂的异响。眼睛扫视着前方和两侧的每一块岩石、每一处阴影。那把奇特的pds武器别在腰间，随着他的步伐轻轻晃动，冰冷而沉默。
太阳终于沉入了地平线以下，最后一丝天光被浓厚的辐射云吞噬。黑夜迅速笼罩大地，真正的黑暗降临了。没有月亮，只有辐射云层偶尔被内部能量激荡映出的、诡异变幻的暗红或惨绿光芒，为这片荒原提供着极其有限、且变幻不定的照明。
凯斯不得不放慢脚步，几乎是在摸黑前行。他不敢使用任何光源，那在黑暗的荒原上无异于活靶子。只能依靠逐渐适应黑暗的视觉，以及脚下传来的触感，艰难地辨认着方向和地形。
大约又走了一个多小时，前方出现了一片更加浓重的阴影，像是一道横亘在前的、低矮的黑色墙壁。走近了才发现，那是一片相对密集的、风化的岩柱群，大大小小的岩石耸立着，形成了一片迷宫般的区域。岩柱之间，是深不见底的阴影和狭窄的缝隙。
“在这里面找个地方过夜。”凯斯低声道。岩柱群能提供一定的遮蔽和掩护，地形复杂也便于躲藏和应对突发情况。
他选择了一条相对宽阔的缝隙，侧身挤了进去。缝隙深处，有一个不大的、被上方突出的岩石半遮盖着的凹坑，大约能容纳两三个人蜷缩。凹坑里积着厚厚的、干燥的沙土和风化碎屑，但相对背风，也足够隐蔽。
凯斯将小虫小心地放下，让她靠在最内侧相对平整的岩壁上。他自己则堵在凹坑入口，侧耳倾听外面的动静。
风声在岩柱间穿梭，发出各种古怪的呼啸，像无数幽灵在呜咽。远处，似乎传来了一声悠长而凄厉的嚎叫，但距离很远，分辨不出是什么生物。
暂时安全。
凯斯松了口气，但紧绷的神经并未完全放松。他拿出水囊，和小虫再次分喝了很少一点水。干渴暂时缓解，但饥饿感开始更加强烈地袭来。背包里只剩下最后小半块硬得能当石头的营养膏，以及几片几乎没什么营养的、晒干的、味道苦涩的植物根茎。他将营养膏掰成更小的两块，递了一块给小虫，自己慢慢咀嚼着另一块，混合着唾液，艰难地咽下。植物根茎则留作最后实在撑不住时的选择。
吃完这简陋到极点的晚餐，凯斯示意小虫休息，自己来守夜。小虫的脚伤需要休息，而他的体力还能支撑。
“上半夜我守着，下半夜我叫你。”凯斯低声道。
小虫点点头，没有逞强。她靠在岩壁上，尽量让受伤的脚踝保持一个舒服的姿势，闭上了眼睛。但她显然难以立刻入睡，呼吸有些急促。
黑暗中，时间似乎变得粘稠而缓慢。只有风声、远处隐约的嚎叫、以及两人细微的呼吸声。凯斯背靠着冰冷的岩石，眼睛适应了黑暗后，能勉强看到近处岩柱的轮廓。他的手始终握着钢筋，另一只手，则下意识地抚摸着怀里那个冰冷的金属方块——融合模块。
模块的温度，似乎比在地下节点时，又回升了一点点。虽然依旧冰凉，但不再是那种刺骨的寒冷。是因为刚才连接了控制台，吸收了一丝能量？还是因为脱离了那个冰冷的地下环境？
他把模块拿在手里，仔细感受。表面依旧光滑，那些精细的纹路在黑暗中无法看清。但当他集中精神，尝试去“感受”模块时，那种微弱的、仿佛心跳般的搏动感，似乎……增强了一点点？
不是错觉。虽然依旧极其微弱，但那种内在的、规律的搏动，确实变得清晰了那么一丝。而且，在搏动的间隙，他似乎又“看到”了那些破碎的画面碎片，但比之前更加模糊、更加短暂，仿佛惊鸿一瞥，难以捕捉任何具体信息。只有一种感觉……一种“方向”感，或者说是某种“吸引力”？非常模糊，指向……北方？偏东？
他无法确定这是模块传递给他的真实信息，还是自己过度紧张和疲惫产生的幻觉。但他本能地觉得，这感觉并非空穴来风。模块在靠近那个beta-7节点时，就表现出了异动，而节点日志里提到了“主设施”、“核心样本”。模块本身就是从一个被称为“tc-7”的地方获得的，而且似乎与那些“净化协议”有关。它指向北方偏东，那里有什么？
凯斯拿出