格隆长老没有立刻答应莉娜提出的“净化一处水源作为证明”的提议。这位统治铁棘镇三十年的老者，其谨慎如同包裹在粗粝岩壳下的精金。
他将祁淮之一行暂时安置在镇外一处废弃的旧矿工棚屋，美其名曰提供保护，实则为了保持距离，方便观察与控制。几个沉默但眼神锐利的镇民被安排在棚屋外围，与其说是守卫，不如说是监视。
棚屋低矮简陋，弥漫着陈年汗渍、尘土和霉变的气味。对于习惯了初啼湾清新空气与神坛安宁的仆从们而言，这无疑是一种刻意的怠慢与考验。
埃蒙沉默地擦拭着他的矿镐，眼神偶尔扫过门外晃动的身影，如同一块冰冷的黑铁，看不出情绪，但紧绷的肩背线条透露着隐忍。
雷克斯则显得有些烦躁，在狭小的空间内踱步，低沉地抱怨着这地方的闭塞与无礼。
索菲亚靠在角落，脸色因连日跋涉和环境的污浊而略显苍白，但依旧努力维持着平静，手指无意识地捻着衣角上那模仿神坛纹路的蓝色染痕。
凯斯借着门缝透入的昏黄天光，快速在记录板上划写着什么，眉头紧锁。阿雅和芬恩靠在一起，低声交换着对镇子防御工事的观察。
莉娜是最沉得住气的一个。她仔细清理出一块相对干净的地方，甚至向看守讨要了一小罐清水，用干净的布巾沾湿，细细擦拭着脸颊和双手，仿佛这污浊环境中的一点洁净仪式，能帮助她维持内心的清晰与仪态的从容。
她偶尔会抬头，目光投向棚屋外某个固定的、虚无的方位——那是祁淮之所在的方向。尽管祁淮之自进入棚屋后便如同隐入自身的光晕，只留下一道沉静端坐的轮廓，但莉娜能感觉到那份无处不在的、令人心安的威仪。
她知道，母神在等待，在观察，如同俯瞰棋盘的弈者。他们这些仆从的些许焦躁与不满，或许也是这观察的一部分。
而真正让这三天“软禁”显得并不难熬，甚至逐渐弥漫开一种无形压力的，恰恰是祁淮之本身。
他并未像初来时那样刻意收敛所有神性光辉。那身暗红银纹的神袍即便在昏暗中，也自然流转着仿佛星云般的微光，将简陋肮脏的棚屋映照出另一重空间的错觉。
他周身散发的、那种超越凡俗的洁净与安宁气息，如同一个无形的领域，顽固地抵抗着外界的一切污浊与压抑。更重要的是，一种难以言喻的“存在感”以他为中心，稳定地辐射开来。
那并非带有敌意或震慑目的的威压释放，更像是一种本质的彰显。如同太阳无需刻意燃烧，其光辉与热量自然普照。
在这份自然流露的神性笼罩下，棚屋内的时间流逝都仿佛变得缓慢而黏稠。
雷克斯的踱步声不自觉放轻了，埃蒙擦拭矿镐的动作更加沉凝，连门外那些负责监视的镇民，换岗时的交谈声也压得极低，目光掠过棚屋门扉时，总会带着一丝不易察觉的敬畏与不安。
他们说不清那是什么感觉，只觉得靠近那里，呼吸会不自觉放轻，心底的躁动会莫名平息，取而代之的是一种深沉的、仿佛面对巍峨山岳或无尽深海时的渺小感。
这三天，铁棘镇内部亦不平静。格隆长老派出的探子带回了关于初啼湾更加详尽、也更具冲击力的信息：
活过来的海湾，发光的蓝色基质，返老还童且掌握神力的卢克，以及那里日益增长的秩序与希望。与此同时，长老会密室中的争论也到了白热化。
“那个穿暗红袍子的不是人。”格隆的开场白直击核心，声音在地下密室沉闷的回响，“疤脸卡隆只是被他看了一眼，魂都像被抽走了半截。那绝非人力所能及。”
脸上带着狰狞烧伤疤痕的狩猎队长瓮声道：“他手下那几个人也邪门。砸石头的小子力气大得不像话，唱歌的女人能让死苔藓活过来这些，山灵可没教过我们。”
最年长顽固的巴罗长老，胡须因激动而颤抖：“山灵才是铁棘镇的根！是它赐予我们灰铁石，赐予我们在石头里刨食的力气！这些外乡人，肯定是用了什么迷惑人心的邪法！格隆，你该立刻把他们驱逐，或者按最古老的规矩，作为祭品献给山灵，平息可能到来的怒火！”
“祭品？”格隆抬起眼皮，浑浊却锐利的眼睛像两把淬火的凿子，“巴罗，用你的矿镐去当祭品？还是用你那个在‘泣泪泉’边咳了三年血、眼看就不行的孙子去当祭品？”
他声音陡然转厉，“你睁开眼睛看看！他们展现的，不是戏法！是另一种‘力量’！一种不仅能给我们挖矿的力气，更能解决‘泣泪泉’之毒、治好我们肺里烂疮的力量！山灵给了我们坚韧，可曾给过我们解药？”
密室内一片死寂。巴罗长老的脸涨成猪肝色，却无法反驳。在座的都是从矿坑和狩猎中搏杀出来的铁血人物，生存是刻入骨髓的第一法则。
山灵的崇拜源于对自然伟力的恐惧和索取，但当一种似乎更强大、且愿意给出更直接好处的“力量”出现时，权衡的天平便开始倾斜。
“可信仰”另一位长老嗫嚅道。
“信仰？”格隆冷笑，手指敲打着坚硬的石桌，“我们对山灵的‘信仰’，是每年最好的矿石、最肥美的兽心、还有死在矿洞里兄弟的随