州听说突厥进犯，正值秋收时节，却争相征发百姓修筑城池。卫州刺史太平人敬晖对僚属说：“我听说，再坚固的城池，如果没有粮食也守不住，怎么能舍弃秋收而去修筑城郭呢？”于是下令将筑城百姓全部遣返，让他们回乡收割庄稼，百姓们都十分高兴。
甲午日，鸾台侍郎、同平章事王方庆被罢免，改任麟台监。太子太保魏宣王武承嗣，因为没能当上太子，心中郁郁不乐，戊戌日，生病去世。庚子日，朝廷任命春官尚书武三思为检校内史，狄仁杰兼任纳言。
太后命令宰相各自举荐一名尚书郎，狄仁杰举荐了自己的儿子司府丞狄光嗣，狄光嗣被任命为地官员外郎，不久后胜任此职。太后高兴地说：“你足以继承祁奚举贤不避亲的美德了！”
通事舍人河南人元行冲，学识渊博，通晓古今，狄仁杰十分器重他。元行冲屡次劝谏狄仁杰，并且说：“凡是经营家业的人，必定储备肉干肉酱来满足口味，储备人参白术来治病。我私下里想，明公的门下，珍贵的美味已经很多了，我请求充当备用药材的角色。”狄仁杰笑着说：“你是我药笼里的药材，怎么能一天没有呢！”元行冲原名元澹，世人多称呼他的字。
朝廷任命司属卿武重规为天兵中道大总管，右武卫将军沙吒忠义为天兵西道总管，幽州都督下邽人张仁愿为天兵东道总管，率领三十万大军讨伐突厥默啜；又任命左羽林卫大将军阎敬容为天兵西道后军总管，率领十五万大军作为后援。
癸丑日，默啜进犯飞狐；乙卯日，攻陷定州，杀死刺史孙彦高以及官吏百姓数千人。
九月，甲子日，朝廷任命夏官尚书武攸宁为同凤阁鸾台三品。朝廷将突厥默啜改称为斩啜。
默啜派阎知微到赵州招抚劝降，阎知微和突厥人一起在城下手拉手跳《万岁乐》舞。将军陈令英在城楼上对他说：“尚书身居高位，责任重大，竟然为敌寇跳舞，难道不感到惭愧吗！”阎知微低声吟唱道：“实在是不得已啊，跳一曲《万岁乐》。”
戊辰日，默啜率军围攻赵州，长史唐般若打开城门，接应突厥军队入城。刺史高睿和妻子秦氏喝下毒药，假装死去，突厥人将他们抬到默啜面前，默啜拿出金狮子带、紫袍给他们看，说：“投降就封官，不投降就处死！”高睿回头看向妻子，妻子说：“报答国家的恩德，正在今天！”于是二人都闭上眼睛，一言不发。过了两夜，突厥人知道他们终究不肯屈服，便将他们杀死。突厥军队撤退后，唐般若被灭族；朝廷追赠高睿为冬官尚书，谥号为节。高睿，是高颎的孙子。
皇嗣李旦坚决请求将太子之位让给庐陵王，太后应允了他。壬申日，朝廷立庐陵王李哲为皇太子，恢复他的原名李显。大赦天下。
甲戌日，朝廷任命太子李显为河北道元帅，率军讨伐突厥。在此之前，朝廷招募士兵，一个多月还没招满一千人，等到听说太子担任元帅，应募的人从四面八方涌来，没过多久，人数就超过了五万。
戊寅日，朝廷任命狄仁杰为河北道行军副元帅，右丞宋玄爽为长史，右台中丞崔献为司马，左台中丞吉顼为监军使。当时太子没有前往军中，朝廷命令狄仁杰代理元帅事务，太后亲自为他送行。
蓝田县令薛讷，是薛仁贵的儿子，太后提拔他为左威卫将军、安东道经略。即将出发的时候，薛讷对太后说：“太子虽然已经册立，但外面的议论还在疑虑不定；如果册立太子的命令不再改变，那么平定突厥小贼就不在话下了。”太后深表赞同。王及善请求让太子到外朝接见百官，以安定人心，太后听从了他的建议。朝廷任命天官侍郎苏味道为凤阁侍郎、同平章事。苏味道前后担任宰相数年，处事圆滑，阿谀奉承，取悦于人，他曾经对人说：“处理事情不应该太过明白，只要模棱两可，持折中态度就可以了。”当时的人都称他为“苏摸棱”。
癸未日，突厥默啜将掳掠来的赵州、定州等地的男女一万多人全部杀死，从五回道撤军离去，所经过的地方，被杀死和掳掠的人不计其数。沙吒忠义等人只敢率领军队尾随跟踪，不敢逼近攻击。狄仁杰率领十万大军追击，却没有追上。默啜返回漠北后，拥兵四十万，占据土地万里，西北各族都归附于他，他便生出了轻视中原王朝的念头。
冬季，十月，太后下诏：京城的驻军，命令河内王武懿宗、九江王武攸归统领。
癸卯日，朝廷任命狄仁杰为河北道安抚大使。当时黄河以北地区的百姓，有被突厥逼迫而顺从的，突厥军队撤退后，他们害怕被朝廷诛杀，往往逃亡躲藏起来。狄仁杰上奏疏认为：“朝廷议事的官员都主张治罪被契丹、突厥胁迫顺从的人，说他们虽然行为表现不同，但背叛朝廷的本心没有差别。实在是因为崤山以东地区近来由于军需调动征发，百姓负担沉重，家境全都破败，有的甚至逃亡。再加上官吏侵夺吞没百姓财产，借机生事，在严刑拷打之下，百姓痛苦不堪，在情势危急的情况下，便顾不得礼义廉耻了。生活在愁苦的环境中，百姓无法安居乐业，哪里有利可图就归向哪里，姑且谋求延缓死亡，这是君子感到羞