冯元常是冯子琮的曾孙。丙午日，太常卿、同中书门下三品武承嗣被罢免职务，改任礼部尚书。括州发生大水灾，冲走了两千多家百姓。
九月甲寅日，朝廷大赦天下，更改年号为光宅。旗帜都改用金色。八品以下的官员，原来穿青色官服的，改穿碧色官服。将东都洛阳改名为神都，宫殿改名为太初宫。又将尚书省改名为文昌台，左、右仆射改名为左、右相，六部改名为天、地、春、夏、秋、冬六官；门下省改名为鸾台，中书省改名为凤阁，侍中改名为纳言，中书令改名为内史；御史台改名为左肃政台，增设右肃政台；其余的省、寺、监、率等官署名称，全部按照类别进行修改。朝廷任命左武卫大将军程务挺为单于道安抚大使，以防备突厥入侵。
武承嗣请求太后追封她的先祖为王，建立武氏七庙，太后采纳了他的建议。裴炎进谏说：“太后以母亲的身份治理天下，应当表现出最大的公正无私，不能偏私自己的亲属。难道没看到吕氏败亡的教训吗！”太后说：“吕后是把权力托付给在世的人，所以才导致败亡。如今我追尊去世的人，有什么损害呢！”裴炎回答说：“做事应当防微杜渐，不能让不良的苗头滋长。”太后没有听从他的劝告。己巳日，朝廷追尊太后的五代祖武克己为鲁靖公，五代祖母为夫人；追尊高祖武居常为太尉、北平恭肃王，曾祖武俭为太尉、金城义康王，祖父武华为太尉、太原安成王，父亲武士彟为太师、魏定王；追尊他们的妻子都为王妃。裴炎因此得罪了太后。太后又在文水县修建了五代祠堂。
当时武氏宗族的人掌权用事，李唐宗室人人自危，众人心中悲愤惋惜。恰逢眉州刺史英公李敬业和他的弟弟盩厔县令李敬猷、给事中唐之奇、长安县主簿骆宾王、詹事司直杜求仁都因事获罪，李敬业被贬为柳州司马，李敬猷被罢免官职，唐之奇被贬为括苍县令，骆宾王被贬为临海县丞，杜求仁被贬为黟县县令。杜求仁是杜正伦的侄子。盩厔县尉魏思温曾经担任过御史，后来又被罢黜。他们都在扬州相聚，各自因为仕途失意而心怀怨恨，于是密谋发动叛乱，以匡复庐陵王为借口。
魏思温是他们的主谋，他派自己的同党监察御史薛仲璋请求奉命出使江都，又让雍州人韦超前往薛仲璋处告发谋反事件，说“扬州长史陈敬之图谋反叛”。薛仲璋于是逮捕陈敬之，将他关押在监狱里。过了几天，李敬业乘坐驿车抵达扬州，谎称自己是扬州司马前来赴任，还说“奉秘密圣旨，因高州酋长冯子猷谋反，要发兵讨伐他”。于是打开府库，命令士曹参军李宗臣前往铸钱作坊，驱赶几百名囚徒、工匠，发给他们铠甲兵器。在监狱里斩杀了陈敬之；录事参军孙处行抵抗，也被斩首示众，下属官吏没有人敢乱动。于是李敬业征发一州的兵力，又恢复使用嗣圣元年的年号。设立三个府署，第一个叫匡复府，第二个叫英公府，第三个叫扬州大都督府。李敬业自称匡复府上将，兼任扬州大都督。任命唐之奇、杜求仁为左、右长史，李宗臣、薛仲璋为左、右司马，魏思温为军师，骆宾王为记室，十天之内就集结了十多万兵力。李敬业派人向各州县传送檄文，檄文大致说：“非法把持朝政的武氏，本性并不温顺，出身实在贫寒低贱。从前充当太宗的后宫才人，曾借侍奉太宗更衣的机会得到宠幸，到了晚年，又在太子宫中淫乱。她隐瞒了先帝对她的宠幸私情，暗中谋求在后宫的专宠地位，最终登上皇后的宝座，使我们的君主陷入禽兽般乱伦的羞耻境地。”檄文又说：“武氏杀害姐姐、屠戮兄长、谋害君主、毒死母亲，这种行为是人神共同憎恨的，是天地所不能容忍的。”又说：“她心怀篡夺皇位的野心，暗中窥伺皇权。君主的爱子，被她幽禁在别的宫殿；武氏的宗族亲信，却被她委以重任。”又说：“先帝陵墓上的泥土还没有干，年幼的君主又在哪里呢！”又说：“试看今天的天下，究竟是谁家的天下！”太后看到檄文后，问道：“这是谁写的？”有人回答说：“是骆宾王。”太后说：“这是宰相的过失啊。有这样的才华，却让他漂泊失意、不得志！”
李敬业找到一个相貌和原太子李贤相像的人，欺骗众人说：“李贤没有死，逃亡到这座城里，命令我们起兵。”于是拥戴这个人来发号施令。
楚州司马李崇福率领下属三个县响应李敬业。只有盱眙人刘行举占据县城不肯依从，李敬业派部将尉迟昭攻打盱眙，刘行举率军抵抗，击退了尉迟昭。朝廷下诏任命刘行举为游击将军，任命他的弟弟刘行实为楚州刺史。
甲申日，朝廷任命左玉钤卫大将军李孝逸为扬州道大总管，率领三十万大军，任命将军李知士、马敬臣为他的副手，率军讨伐李敬业。
武承嗣和他的堂弟右卫将军武三思因为韩王李元嘉、鲁王李灵夔地位尊贵、声望很高，多次劝说太后借故诛杀他们。太后和执政大臣商议这件事，刘祎之、韦思谦都一言不发；只有内史裴炎坚决反对，太后越发不高兴。武三思是武元庆的儿子。
等到李敬业起兵，薛仲璋是裴炎的外甥，裴炎想要表现出从容不迫的样子，不急于商议讨伐的事。太后向裴炎