光宅元年，公元684年春季正月，甲申朔日，朝廷更改年号为嗣圣，大赦天下。接着，朝廷册立太子妃韦氏为皇后；将皇后的父亲韦玄贞从普州参军提拔为豫州刺史。癸巳日，朝廷任命左散骑常侍杜陵人韦弘敏为太府卿、同中书门下三品。
唐中宗打算任命韦玄贞为侍中，还想授予自己乳母的儿子五品官职；裴炎坚决反对，中宗愤怒地说：“我就算把天下交给韦玄贞，又有什么不可以！难道还舍不得一个侍中职位吗！”裴炎对此十分恐惧，将此事禀报太后武则天，秘密谋划废黜中宗。
二月戊午日，太后召集文武百官到乾元殿，裴炎与中书侍郎刘祎之、羽林将军程务挺、张虔勖率领禁军入宫，宣读太后的命令，废黜中宗为庐陵王，将他搀扶下殿。中宗说：“我犯了什么罪？”太后说：“你想要把天下交给韦玄贞，这还不算有罪！”于是将中宗幽禁在别的住所。己未日，朝廷拥立雍州牧豫王李旦为皇帝。国家政事由太后决断，让睿宗住在偏殿，不许他参与朝政。朝廷册立豫王妃刘氏为皇后。刘氏是刘德威的孙女。有十几名禁军飞骑兵在街巷里饮酒，其中一人说：“早知道没有什么功劳赏赐，不如拥立庐陵王复位。”有一个人起身，前往北门告发了这件事。在座的人还没散去，就全部被逮捕，关押在羽林军监狱，说话的人被斩首，其余的人因知情不报全部被处以绞刑，告发的人被任命为五品官。告密的风气从此兴起。壬子日，朝廷立永平郡王李成器为皇太子，李成器是睿宗的长子。大赦天下，更改年号为文明。庚申日，朝廷废黜皇太孙李重照为平民，命令刘仁轨专门主持西京长安的留守事务。将韦玄贞流放到钦州。
太后写信给刘仁轨说：“从前汉朝把关中的事务托付给萧何，如今我把西京的事务托付给你，道理是一样的。”刘仁轨上奏疏，以年老体衰无法承担留守重任为由推辞，还陈述了西汉吕后祸乱败亡的旧事来规劝告诫太后。太后派秘书监武承嗣携带盖有玉玺的诏书前去慰问晓谕他说：“如今皇帝正在守丧，不能说话，我暂且代替他亲自处理朝政；劳烦你从远方前来劝诫，又以年老多病为由推辞。你还说‘吕氏被后代人嗤笑，吕禄、吕产给汉朝带来灾祸’，引用的比喻很深刻，我既惭愧又欣慰。你的忠贞节操，始终没有改变，刚强正直的风范，从古到今很少有人能比得上。刚听到这些话时，我怎能不迷惘；静下心来思考，这实在是一面借鉴得失的镜子。况且你是先朝的有德老臣，天下人都敬仰你，希望你能以匡正挽救国家为己任，不要以年老为由请求辞官。”
辛酉日，太后命令左金吾将军丘神积前往巴州，检查原太子李贤的住宅，防备意外变故，实际上是暗示他杀害李贤。丘神积是丘行恭的儿子。
甲子日，太后亲临武成殿，皇帝率领王公以下的官员为太后奉上尊号。丁卯日，太后亲临殿前平台，派礼部尚书武承嗣册封继位的皇帝。从此太后常常驾临紫宸殿，挂上浅紫色的帷帐处理朝政。丁丑日，朝廷任命太常卿、检校豫王府长史王德真为侍中；任命中书侍郎、检校豫王府司马刘祎之为同中书门下三品。
三月丁亥日，朝廷将杞王李上金改封为毕王，将鄱阳王李素节改封为葛王。
丘神积抵达巴州，将原太子李贤幽禁在别的房间，逼迫他自杀。太后于是把罪责推到丘神积身上，戊戌日，在显福门为李贤举行哀悼仪式，将丘神积贬为叠州刺史。己亥日，朝廷追封李贤为雍王。不久丘神积又被召回朝廷，担任左金吾将军。
夏季四月，开府仪同三司、梁州都督滕王李元婴去世。辛酉日，朝廷将毕王李上金改封为泽王，授予苏州刺史一职；将葛王李素节改封为许王，授予绛州刺史一职。癸酉日，朝廷将庐陵王迁移到房州；丁丑日，又将他迁移到均州原濮王李泰的住宅。
五月丙申日，高宗的灵柩向西运回长安。闰五月，朝廷任命礼部尚书武承嗣为太常卿、同中书门下三品。
秋季七月，戊午日，广州都督路元睿被昆仑人杀害。路元睿昏庸懦弱，下属官吏恣意横行，有商船到达港口时，下属官吏对商人侵夺勒索不止。外国商人向路元睿申诉，路元睿却索要枷锁，想要将他们逮捕治罪。众商人愤怒不已，有一个昆仑人袖藏短剑径直登上厅堂，杀死了路元睿以及他身边的十几个人后离去，没有人敢靠近，凶手登上船只驶入大海，官府派人追赶却没有追上。
温州发生大水灾，冲走了四千多家百姓。突厥阿史那骨笃禄等人率军侵犯朔州。八月，庚寅日，朝廷将天皇大帝安葬在乾陵，庙号为高宗。
当初，尚书左丞冯元常受到高宗的信任托付，高宗晚年多病，各个部门上奏事情，高宗常常说：“我身体不舒服，可以和冯元常共同商议后再上报。”冯元常曾秘密进言说：“皇后的权威太重，应该稍加抑制减损。”高宗虽然没有采纳他的建议，但深深认为他说得有道理。等到太后临朝行使皇帝权力，各地官员争相进言谈论吉祥的征兆；嵩阳县县令樊文进献有祥瑞征兆的石头，太后命令在朝堂上展示给文武百官看，冯元常上奏说：“这块石头的征兆涉嫌谄媚欺诈，不能用来欺骗天下人。”太后很不高兴，将他外放为陇州刺史。