令，只能拱手任由他们搜刮掠夺，狡猾的地方长官，又趁机更加贪婪残暴，即使有廉洁公正的官员，也会受到郡里的牵制。这样一来，虽然每年都颁布让百姓恢复产业的诏令，屡次下达减免赋税的恩惠，但百姓还是不能返回他们的居所。”其二，认为“如今天下地方长官之所以贪婪残暴，确实是因为风俗奢侈糜烂导致的。现在的宴饮聚会，人们相互攀比豪奢，堆积的水果像小山，排列的菜肴如同锦绣，修建露台的花费，还不够一次宴会的开支，而宾主之间，只不过吃个饱，还没走下殿堂，剩下的食物就已经腐烂发臭了。另外，蓄养歌妓的人，不分等级贵贱，担任官职治理百姓的人，聚敛的钱财多达亿万，罢官回乡后，没过几年，这些钱财就都耗费在宴饮和歌舞上了。所花费的财物如同山丘，带来的欢乐却只在片刻之间，事后还后悔当初获取的太少；如果再给他们权势，让他们得以继续搜刮，这是多么违背常理啊！其他的奢侈浪费现象，表现在各个方面，习以为常，日益严重。想要让人们保持廉洁清白，怎么可能呢！实在应该严格禁止，用节俭来引导百姓，弹劾检举浮华奢侈的行为，改变人们的观念。人们对失节的惋惜，也是自己所担忧的，只是耻于不如别人，所以勉强去做奢侈之事；如果把淳朴节俭放在首位，就足以纠正这种浮华败坏的风气了。”其三，认为“陛下忧虑天下，不辞辛劳，以至于各个部门，没有不上奏事情的。但那些见识短浅的人，一旦得以在宫廷中上奏，就想要用欺诈的手段谋求晋升，不顾国家大局，没有宽厚仁慈之心；只知道吹毛求疵，刻意挑剔，把苛刻严厉当作才能，把弹劾别人当作职责。表面上看起来是为国家效力，实际上却是在作威作福，导致犯罪的人增多，逃避罪责的方法也越发巧妙，弊端滋生，奸邪兴起，实在是因为这个原因。希望陛下要求他们做到公平公正，摒弃他们的谗言恶意，这样一来，天下就能安宁，朝廷就能稳定，没有侥幸作乱的祸患了。”其四，认为“如今天下太平无事，但仍然事务繁多，没有闲暇，应该精简事务、节省开支，事务精简百姓就能休养生息，开支节省财富就能聚集。朝廷各部门应当自我反省职责，检查所属部下：凡是京城的官署、府邸、店铺以及国家的礼仪、军事装备，四方的屯田、驿站、府邸官署，有应该废除的就废除，有应该削减的就削减；不是急需的建造工程，可缓办的征收赋税，都应该停止或减省，以节省开支、让百姓休息。积蓄财富，是为了将来的大用处；休养百姓，是为了将来的大徭役。如果说小事不足以耗费钱财，那么就会终年没有停歇；如果说小徭役不足以妨碍百姓，那么就会终年没有停止。这样的话，就难以谈论富强，更无法图谋长远发展了。”
贺琛的奏书呈上后，梁武帝大怒，召集主书官到面前，口授敕书斥责贺琛。大致意思是：“我拥有天下四十多年，公车府所接受的直言进谏，每天都在听取阅览，你所陈述的事情，和其他人说的没有不同，我常常苦于事务繁杂，更加感到困惑。你不应该像那些平庸无能的人一样，只图虚名，在外面宣扬，说‘我能上书言事，只恨朝廷不采纳’。你为什么不具体指明：某个刺史横暴，某个太守贪婪残暴，尚书、兰台中有谁奸猾，使者在哪里搜刮掠夺，他们的姓名是什么？行贿受贿的人是谁？明确说出这些事情，我就能将他们诛杀贬黜，再选拔贤能之人代替。另外，士民百姓饮食过于奢华，如果加以严格禁止，那些密室深宅之中的情况，怎么能够知道呢？倘若家家户户都去搜查，恐怕会更加增加百姓的困扰。如果你的指责是针对朝廷，我没有这样的事情。过去祭祀用的牲畜，我早已不再宰杀，朝廷中的聚会，只摆放蔬菜而已；如果再削减这些，一定会遭到像《诗经·蟋蟀》中所讽刺的那样（指责君主吝啬）。如果说那些祭祀功德的事情，所用的都是园子里出产的东西，把一个瓜做成几十种样式，把一道菜做成几十种味道；只是改变了形状和味道，对事情有什么损害呢！”
“我自从不是公宴场合，就不食用国家的粮食，已经多年了；甚至宫中的妃嫔，也不食用国家的粮食。凡是所建造的工程，都不牵涉材官和国家工匠，都是雇佣百姓来完成的。人的勇敢和怯懦不同，贪婪和廉洁各有分别，这也不是朝廷给他们的权势让他们得以作恶。你认为朝廷违背常理，那是你自己心甘情愿这样说的，应当思考导致违背常理的原因！你说‘应该用节俭来引导百姓’，我已经断绝房事三十多年，至于居住的地方，不过是一张床的大小，雕饰华丽的物品从不进入宫中；我天生不饮酒，不喜好音乐，所以朝廷中的小型宴会，从未演奏过音乐，这是各位贤臣都亲眼所见的。我三更天就起来处理政务，根据事务的多少而定，事务少的话中午之前就能处理完，事务多的话到太阳偏西才能吃饭，每天只吃一顿饭，不分白天黑夜；过去我的腰围超过十围，现在瘦削得只有二尺多，过去的腰带还保存着，这并不是虚妄之说。我这样做是为了谁呢？是为了拯救天下百姓啊。”
“你又说‘各个部门没有不上奏事情的，都想用欺诈的手段谋求晋升’，如今不让外人上奏事情，谁来承担这个职责呢！专门委托给某个人，怎么能找到这样的人呢