投降，不久后又反叛，向北逃走。尔朱天光派遣贺拔岳讨伐他，宿勤明达逃奔东夏。贺拔岳听说尔朱荣已死，便不再穷追不舍，而是返回泾州等待尔朱天光。尔朱天光与侯莫陈悦也从陇山南下，与贺拔岳商议率军向洛阳进发。北魏敬宗（孝庄帝）派朱瑞安抚劝谕尔朱天光，尔朱天光与贺拔岳谋划，想让孝庄帝外逃后另立宗室为帝，于是频频上奏说：“臣实在没有异心，只希望能拜见天子，为宗族的罪责请罪。”又让他的下属官员上奏说：“尔朱天光暗中有谋反图谋，希望陛下想好万全之策防备他。”
范阳太守卢文伟引诱平州刺史侯渊出城打猎，趁机关闭城门拒绝他返回。侯渊屯驻在范阳郡城南，为尔朱荣举哀，整顿军队向南进发，抵达中山时，行台仆射魏兰根率军截击，被侯渊击败。
孝庄帝任命城阳王元徽兼大司马、录尚书事，总领朝廷内外事务。元徽认为尔朱荣已死，他的党羽自然会溃散，等到尔朱世隆等人起兵四起，党羽日渐增多，元徽忧虑恐惧，不知所措。他生性嫉妒，不愿别人超过自己，常常独自与孝庄帝谋划商议，群臣中有献上计策的，元徽总是劝说孝庄帝不采纳，并且说：“小小贼寇何足挂齿，必定能平定！”又吝啬财物，赏赐往往微薄，有时承诺的赏赐很多却中途削减，有时已经给予又追回，所以白白耗费财物却不能让百姓感念恩德。
十一月癸酉朔日，孝庄帝任命车骑将军郑先护为大都督，与行台杨昱共同讨伐尔朱仲远。
乙亥日，任命司徒长孙稚为太尉，临淮王元彧为司徒。
丙子日，进封雍州刺史广宗公尔朱天光为王爵。长广王元晔也任命尔朱天光为陇西王。
尔朱仲远攻打西兖州，丁丑日，攻克该城，擒获刺史王衍。癸未日，孝庄帝任命右卫将军贺拔胜为东征都督。壬辰日，又任命郑先护兼尚书左仆射，担任行台，与贺拔胜共同讨伐尔朱仲远。戊戌日，下诏撤销魏兰根的行台职务，任命定州刺史薛昙尚兼尚书，担任北道行台。郑先护猜疑贺拔胜，将他安置在营外。庚子日，贺拔胜与尔朱仲远在滑台东交战，兵败投降尔朱仲远。
起初，尔朱荣曾从容地问身边的人：“如果有一天我不在了，谁可以统领军队？”众人都说是尔朱兆。尔朱荣说：“尔朱兆虽然作战勇猛，但他率领的军队不超过三千骑兵，人数再多就会混乱。能够代替我的，只有贺六浑（高欢）罢了。”于是告诫尔朱兆说：“你不是他的对手，最终会被他牵制。”便任命高欢为晋州刺史。等到尔朱兆率军向洛阳进发，派人召见高欢，高欢派遣长史孙腾拜见尔朱兆，推辞说：“山蜀地区尚未平定，如今正在攻打讨伐，不能放弃离去，以免留下后患。平定山蜀之后，必当与你隔河形成犄角之势。”尔朱兆不高兴，说：“回去告诉高晋州，我做了个吉梦，梦见与我的先人登上高丘，丘旁的土地都已耕种成熟，只剩下马蔺草，先人让我拔掉它，我随手就拔光了。由此来看，这次出征必定所向无敌。”孙腾返回禀报，高欢说：“尔朱兆如此狂妄愚蠢，还敢发动叛乱，我势必不能长久侍奉尔朱氏了。”
十二月壬寅朔日，尔朱兆攻打丹谷，都督崔伯凤战死，都督史仵龙打开营垒请求投降，源子恭率军退走。尔朱兆率领轻装部队日夜兼程，从河桥西侧渡过黄河。此前，孝庄帝认为黄河水深岸阔，尔朱兆不可能仓促渡过，当天黄河水却浅得没不过马腹。甲辰日，狂风大作，黄尘漫天，尔朱兆的骑兵抵达宫门，宫中宿卫才发觉，拉弓想要射箭，却无法拉开，一时之间四散奔逃。华山王元鸷是元斤的玄孙，向来依附尔朱氏。孝庄帝起初听说尔朱兆南下，想要亲自率领军队讨伐，元鸷劝说：“黄河万丈深渊，尔朱兆怎能渡过！”孝庄帝于是放下心来。等到尔朱兆入宫，元鸷又约束卫兵，不让他们抵抗。孝庄帝步行走出云龙门外，遇到城阳王元徽骑马逃走，孝庄帝多次呼喊他，元徽却不顾而去。尔朱兆的骑兵擒获孝庄帝，将他锁在永宁寺的楼上。孝庄帝十分寒冷，向尔朱兆索要头巾，尔朱兆不给。尔朱兆在尚书省扎营，使用天子的金鼓，在庭院中设置刻漏，捕杀皇子，污辱后宫妃嫔公主，放纵士兵大肆抢掠，杀害司空临淮王元彧、尚书左仆射范阳王元诲、青州刺史李延寔等人。
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城阳王元徽逃到山南，投奔前洛阳令寇祖仁家。寇祖仁一家有三人担任刺史，都是元徽引荐提拔的，元徽因有旧恩，所以前来投奔。元徽携带黄金百斤、马匹五十匹，寇祖仁贪图他的财物，表面上容纳了他，私下却对子弟说：“听说尔朱兆悬赏捉拿城阳王，捉到他的人封千户侯，如今富贵来了！”于是恐吓元徽说官府的捕快即将到来，让他逃往别处，却派人在路上截杀了他，将首级送给尔朱兆；尔朱兆也没有给予寇祖仁赏赐。尔朱兆梦见元徽对自己说：“我有黄金二百斤、马匹百匹在寇祖仁家，你可以去取。”尔朱兆醒来后，认为梦中之事是真的，立即突袭抓捕寇祖仁，索要黄金和马匹。寇祖仁以为有人告密，就主动认罪，说：“确实得到黄金百斤、马匹五十匹。”尔朱兆怀疑他有所隐瞒，按照梦中所说的数量索要，寇祖仁家原有黄金三