本年，萧齐王朝的气数已如将熄的残烛，建康宫城的琉璃瓦上映照着血与火的余晖。萧衍率舟师东下，铁甲映寒江；萧宝卷犹在台城中作长夜之饮，金莲步步皆踏着山河破碎的节拍，岂不让人觉得可悲？
公元501年，正月乙巳日，南康王萧宝融开始自称相国，同时宣布大赦天下；并任命萧颖胄为左长史，萧衍为征东将军，杨公则为湘州刺史。戊申日，萧衍从襄阳出兵，留下弟弟萧伟总管府州事务，萧憺驻守垒城，府司马庄丘黑驻守樊城。萧衍出发后，雍州的兵力和物资储备都变得十分空虚。魏兴太守裴师仁、齐兴太守颜僧都不接受萧衍的命令，起兵想要袭击襄阳，萧伟、萧憺派兵在治平截击，大败他们，雍州才得以安定。
北魏咸阳王元禧担任上相，不亲自处理政务，骄奢贪婪、荒淫无度，做了很多违法之事，北魏宣武帝因此对他十分不满。元禧派家奴向领军于烈索要旧时的羽林虎贲军，想让他们手持仪仗跟随自己出入。于烈说：“天子正在居丧期间，政事都由宰辅处理。我身为领军，只知道掌管宫廷宿卫，没有诏书命令，不敢违背制度顺从私人请求。”元禧的家奴失望而归。元禧又派人对于烈说：“我是天子的儿子、天子的叔父，身为辅政大臣，有所需求，这与诏书有什么区别！”于烈神色严厉地说：“我并非不知道王爷的尊贵，但怎能让私人奴仆索要天子的羽林军！我的头可以拿去，但羽林军绝不能给！”元禧听后大怒，任命于烈为恒州刺史。于烈不愿离开京城，便坚决推辞，却未获批准；于是他称病不再上朝。
于烈的儿子左中郎将于忠兼任直阁将军，经常在宣武帝身边侍奉。于烈让于忠对宣武帝说：“各位王爷专横放纵，意图难以揣测。应当尽早罢免他们的权力，由陛下亲自执掌朝政。”北海王元详也暗中把元禧的过失和恶行禀报给宣武帝，并且说彭城王元勰深得民心，不宜长期担任辅政大臣。宣武帝认同他们的说法。
当时即将举行礿祭（宗庙祭祀），王公大臣都在宗庙东厢房斋戒。宣武帝连夜派于忠告知于烈：“明天清晨入朝觐见，将有重要安排。”黎明时分，于烈抵达宫中。宣武帝命令于烈率领直阁将军等六十多人，宣读诏令召见元禧、元勰、元详，将他们护卫送到皇帝面前。元禧等人在光极殿拜见宣武帝，宣武帝说：“我虽然年幼无知，却有幸继承皇位。近来身患疾病，实在依靠各位叔父辅佐，才得以苟延性命，不知不觉已经三年。各位叔父多次恳切请求退居藩国，如今我便亲自执掌朝政。请各位暂且返回府第，随后会另有安排。”又对元勰说：“近来南北事务繁忙，没能顺从你淡泊名利的志向。我是什么人，竟敢长期违背先帝的遗诏，如今就满足叔父归隐的心愿。”元勰叩谢说：“陛下孝顺恭敬，遵从先帝的诏令，上成就了陛下英明的美德，下实现了微臣的志向，感念当下、回想往昔，真是悲喜交加。”庚戌日，宣武帝下诏，允许元勰以王爷身份返回府第；晋升元禧为太保；任命元详为大将军、录尚书事。尚书清河人张彝、邢峦听说朝廷的人事变动非同寻常，吓得逃走了，一路逃出了洛阳城，后被御史中尉中山人甄琛弹劾。宣武帝下诏书严厉斥责了他们。又任命于烈为领军，还加授车骑大将军，从此于烈长期在宫中值宿守卫，军国大事都能参与商议。
宣武帝当时年仅十六岁，不能亲自决断日常政务，便把大权委托给身边的亲信。于是宠臣茹皓、赵郡王仲兴、上谷人寇猛、赵郡人赵修、南阳人赵邕以及外戚高肇等人开始掌权，北魏的朝政逐渐衰败。赵修尤其受宣武帝亲近宠信，短短一个月内，多次升迁，一直到光禄卿；每次升官，宣武帝都亲自前往他的府宅设宴庆贺，王公百官都要陪同前往。
丁巳日，北魏宣武帝在太极前殿召见文武群臣，告知他们自己将亲自处理朝政的心意。壬戌日，任命咸阳王元禧兼任太尉，广陵王元羽为司徒。宣武帝把元羽召入内宫，当面授予他官职。元羽坚决推辞说：“元勰本来就不愿担任司徒，而陛下强行授予他。如今刚免去他的官职，又让我接替，必定会招致众人的议论。”于是任命元羽为司空。
二月乙丑日，南康王萧宝融任命冠军长史王茂为江州刺史，竟陵太守曹景宗为郢州刺史，邵陵王萧宝修为荆州刺史。
壬午日，东昏侯派遣羽林兵攻打雍州，朝廷内外实行戒严。
甲申日，萧衍抵达竟陵，命令王茂、曹景宗担任前锋，派中兵参军张法安驻守竟陵城。王茂等人抵达汉口后，各位将领商议想要合兵围攻郢州，分兵袭击西阳、武昌。萧衍说：“汉口宽度不足一里，箭雨可以相互射到，房僧寄率领重兵坚守鲁山，与郢城形成掎角之势；如果我们全军前进，房僧寄必定会截断我军后路，到时候后悔就来不及了。不如派王茂、曹景宗等人率军渡江，与荆州的军队会合，逼近郢城；我亲自围攻鲁山，打通沔水、汉水的通道，让郧城、竟陵的粮食通过船只顺流而下，江陵、湘中的军队相继赶来，兵力充足、粮草充沛，还担心攻不下这两座城池吗！平定天下的大事，简直可以安卧而取。”于是派王茂等人率领部众渡江，驻扎在九里。张冲派遣中兵参军陈光静打开城门迎战，王茂等人击败了他。陈