顺从看作美德，把不同意见视为过失，怎能指望朝廷有敢于争辩的大臣，士人有当官任职的志向呢！古代选取士人，要通过陈奏言论来考察；如今光禄勋不举行考试，严重违背古义。另外推举贤才不出自世家大族，施行法令不涉及权贵，因此有才能的人不能成事，奸邪之人得不到惩罚。如果这种做法不改变，想挽救危乱，太难了！”
此前，元帝因处于战乱流离之际，想安慰人心，各州郡的秀才、孝廉到来后，不举行考试，普遍都任命为官吏。尚书陈頵也上书说：“应当逐渐遵循旧制，用经策考试。”元帝听从了他的建议，还下诏：“考试不合格的，刺史、太守免官。”于是秀才、孝廉都不敢前来，即使有到来的，也都托病推辞，连续三年没有参加考试的人。元帝想特别任命已到的孝廉为官，尚书郎孔坦上奏议认为：“近处的郡因害怕连累长官，都不敢前来；远处的郡希望不考试，冒昧前来。如今如果偏祖任命他们，这是让谨身守法的人失去机会，让侥幸钻营的人得到官职，败坏国家风气、损害朝廷教化，恐怕从此开始。不如全部让他们回去，为他们延期，让他们求学，这样法令就公平而有信用了。”元帝听从了他的建议，允许孝廉推迟到第七年再参加考试。孔坦是孔愉的侄子。
靳准派侍中卜泰送上传国车驾、服饰器物，向石勒请求讲和，石勒囚禁卜泰，送到汉主刘曜那里。刘曜对卜泰说：“先帝晚年，确实扰乱人伦。司空行使伊尹、霍光那样的权力，使我能有今天，功劳很大。如果早日迎接我，我会把政事全部委托给他，何况免除死罪呢！你为我进城，详细说明这个意思。”卜泰回到平阳，靳准因自己杀了刘曜的母亲和兄弟，犹豫不决没有听从。十二月，左、右车骑将军乔泰、王腾、卫将军靳康等人一起杀死靳准，推举尚书令靳明为主，派卜泰奉持传国六玺向汉国投降。石勒大怒，进军攻打靳明；靳明出战，大败，于是环城固守。
丁丑日，封皇子司马焕为琅邪王。司马焕是郑夫人的儿子，已两岁，元帝非常喜爱他，因他病重，所以封他为王。己卯日，司马焕去世。元帝用成人的礼仪安葬他，准备了吉凶仪服，营建园陵，耗费的人力财力很多。琅邪国右常侍会稽人孙霄上疏劝谏说：“古代饥荒之年还要简化礼仪，何况如今天下丧乱，遵循旧制，更应节省。而礼仪典籍中没有的礼仪，反而如此隆重修饰！竭尽疲惫的百姓，去做无益的事情，耗尽困乏的财力，去花在无用的费用上，这是我所不安的。”但元帝不听。
这时，彭城内史周抚杀死沛国内史周默，率领部众投降石勒。朝廷下诏让下邳内史刘遐兼任彭城内史，与徐州刺史蔡豹、泰山太守徐龛共同讨伐他。蔡豹是蔡质的玄孙。
此时，石虎率领幽、冀二州的军队会合石勒攻打平阳，靳明多次战败，派使者向汉国求救。汉主刘曜派刘雅、刘策迎接他，靳明率领平阳的男女一万五千人投奔汉国。刘曜向西屯驻粟邑，收捕靳氏家族男女，无论老少全部斩首。刘曜从平阳迎回母亲胡氏的灵柩，安葬在粟邑，号称阳陵，谥号宣明皇太后。石勒焚烧平阳的宫室，派裴宪、石会修复永光、宣光二陵，收殓汉主刘粲以下一百多人的尸骨安葬，设置戍守后返回。
这时，成汉梁州刺史李凤多次立功，成汉主李雄兄长的儿子李稚在晋寿，非常忌恨他。李凤占据巴西叛乱，李雄亲自到涪城，派太傅李骧讨伐李凤，并将他斩杀；随后任命李寿为前将军，都督巴西军事。