他逐渐沉迷于酒色之中，终日宴饮作乐，荒废了学业。与之形成鲜明对比的是多才多艺的山阳王刘康，他不仅精通音律，还能与元帝一同击鼙鼓、奏雅乐，他的母亲傅昭仪又深得元帝的宠爱，这使得元帝心中逐渐萌生了废立太子的念头。
在元帝病重期间，这一矛盾变得愈发尖锐。傅昭仪和刘康整日侍奉在元帝左右，而皇后和太子却难以见到元帝一面。元帝甚至多次向尚书询问汉景帝废立胶东王为太子的旧事，如今的种种迹象让太子一党人心惶惶。关键时刻，驸马都尉史丹再次发挥了关键作用。他趁元帝独处时，径直闯入寝宫，跪在青蒲上痛哭流涕的说，皇太子身为嫡长子，被立为太子已经十多年了，他的名号早已深入人心，天下百姓无不归心。如今山阳王深受陛下的宠爱，导致外界流言四起，若真有废立之事，公卿大臣必定拼死抗争，拒不奉诏。臣愿以死明志，恳请陛下三思啊！ 史丹的肺腑之言，加上元帝对先帝遗愿的顾忌，最终打消了他废立太子的念头。
与此同时，右将军王商和中书令石显也在关键时刻站出来支持太子，为稳定朝堂的局势发挥了重要作用。
公元前33年的五月，汉元帝在未央宫驾崩。太子刘骜即位，是为汉成帝。他即位后，尊皇太后为太皇太后，皇后为皇太后，并任命大舅阳平侯王凤为大司马、大将军，领尚书事，由此拉开了王氏外戚专权的帷幕。
班彪对汉元帝的评价，为这段历史增添了深刻的注脚：元帝多才多艺，熟读史书，精通音律，自创的曲调更是精妙绝伦。他年少时热衷儒学，即位后又重用儒生，对他们委以政事。然而，他行事拘泥于文义，处事优柔寡断，致使孝宣皇帝创下的基业逐渐走向衰落。不过，他性格宽宏大量、恭俭待人，号令温雅，倒也颇具古代贤君的风范。她的这番评价既肯定了汉元帝的个人才能与品德，也指出了他在治国理政方面的重大缺陷。
汉元帝驾崩后，丞相匡衡就上奏，他建议对宗庙祭祀进行调整。他认为，先前因为元帝病重时恢复的部分祠庙并未给天下带来福佑，应该对他们重新审视。最终，成帝批准了匡衡的奏请，废除了部分的宗庙祭祀，这一举措不仅体现了西汉晚期在礼制方面的变革，更折射出了帝国在政治、经济等多重压力下的无奈调整。
汉成帝即位后的一系列举措，如任命王凤等外戚掌握大权，以及丞相匡衡对皇上的劝诫，都预示着西汉王朝在经历了短暂的权力交接后，即将迎来更为复杂多变的政治局面。而这些事件，也如同齿轮一样，缓慢的推动着西汉王朝一步步走向衰落的深渊，这成为了中国古代历史发展进程中一段引人深思的重要篇章。