到各官府去征发物资，出发前，他特意奏请元帝：恐怕宫门关闭后无法出入，请陛下下令让诏吏开门。在得到了元帝的许可后，石显就故意在深夜返回，声称是奉了皇上的诏令开门入宫。果然，不久后就有人上书告发石显专权，假传诏令开宫门。元帝看到奏章后，竟笑着把奏章拿给石显看，而石显也是装出一副委屈巴巴的样子，声泪俱下地哭诉道：陛下如此厚爱小臣，对小臣委以重任，却招致群臣的嫉妒，他们千方百计想要陷害臣，这样的事情已经不止一件了，只有陛下这样的明主，才能洞察真相。小臣身份低微，实在无法以一己之力满足众人的期望，更难以承担天下人的怨恨。臣愿意辞去枢机要职，哪怕去后宫做一个扫除小役，也死而无憾，只求陛下怜悯，保全小臣的性命。石显的一番表演，元帝竟然信以为真，不仅没有怪罪石显，反而还多次慰劳勉励他，还给予了他丰厚的赏赐。石显通过这种手段，累计获得的赏赐和贿赂高达一万万之多。
此前，石显因为逼死前将军萧望之的事，遭到了众人的议论。他担心天下学士的讥讽，为了洗白自己，他就通过谏大夫贡禹表达来表达自己的善意。贡禹以明经着称，石显就与他深交结纳，还将他推荐给朝廷。贡禹在石显的运作下，一路升迁到了九卿的职位，备受朝廷的礼遇。在石显的精心操作下，舆论逐渐发生了转变，一些人开始称赞石显，认为他并没有嫉妒和陷害萧望之。石显正是通过这些狡诈多变的手段，一次次为自己解脱罪名，稳固了自己在元帝心中的地位。
对于石显这类佞臣迷惑君主的行为，荀悦发出了深刻的评论，他说：佞臣迷惑君主是非常严重的，因此孔子说：远离佞人。这不仅说的是不要任用他们，更要彻底远离并断绝与他们的联系，从根源上隔断他们对自己的影响，这才是最高级的警戒。孔子说：政者，正也。治国之道的根本，就在于端正自身。那些正直诚实的人，是正直的典范。所以，国家在任用官员时，官员的德行必须经过严格的核实，这样才能授予相应的职位；能力必须真实可靠，才能安排合适的事务；功绩必须确切无误，才能给予恰当的赏赐；罪行必须证据确凿，才能施加相应的刑罚；行为必须真实可考，才能予以尊重；言论必须真实可信，才能给予信任；物品必须真实可用，才能投入使用；事务必须真实处理，才能有效解决问题。只有当众多正直之人汇聚于朝堂之上的时候，各项事务才能在下面顺利开展，先王治国之道，正是如此！
在这样的政治环境下，西汉王朝的朝堂上暗流涌动，表面的平静下隐藏着巨大的危机。而在这一年的八月癸亥日，光禄勋匡衡被任命为御史大夫；闰月丁酉日，太皇太后上官氏去世了；冬季十一月，齐地和楚地又发生了地震，还伴随着大雨雪，就连树木都被折断了，房屋也纷纷倒塌，仿佛预示着王朝的动荡不安。
时间来到公元前36年，当朝堂被权谋的阴影笼罩时，在遥远的西域大地上，有一场改写历史的战争即将爆发。此时的匈奴郅支单于，自恃匈奴是大国，又凭借多次胜利的战绩，开始变得骄横跋扈、不可一世起来。他不仅不尊重康居王，还在愤怒之下残忍地杀死了康居王的女儿以及数百名贵族和百姓，还将他们的尸体肢解后投入都赖水中，手段之残忍简直令人发指。为了满足自己的野心，他又强迫康居的百姓修筑城池，每天驱使五百人劳作，历时两年才完工。此外，他还派使者向阖苏、大宛等国索要岁贡，这些国家迫于他的淫威，那是敢怒不敢言，只能乖乖地奉上财物。汉朝曾派遣三批使者到康居，要求归还谷吉等人的尸体，可是郅支单于不仅拒不奉诏，还对汉使肆意侮辱，甚至还通过都护向朝廷上书，傲慢地表示：我身处困境，愿意归顺强大的汉朝，又派儿子入朝侍奉。言语之间，充满了挑衅与不屑。
西域都护甘延寿与副校尉陈汤，面对郅支单于的嚣张行径，决心采取行动。陈汤为人沉着勇敢，足智多谋，一心渴望建立奇功。他与甘延寿商议道：夷狄天生畏惧强大的种族，这是他们的本性。西域原本就与匈奴关系密切，如今郅支单于威名远扬，又不断侵扰乌孙、大宛，还时常为康居出谋划策，企图降服这些国家。如果真让他得逞了，那么不出几年，西域各国都将陷入危险的境地。而且郅支单于剽悍好战，打仗又多次获胜，若是让他继续蓄积力量，必将成为西域的巨大祸患。虽然他们地处偏远，但是蛮夷却没有坚固的城池和强大的弩箭做防御。如果我们发动屯田的吏士，在联合乌孙的军队，直接进攻他们的城下，他们将无处可逃，城池也难以坚守，这样一来，千载难逢的功业便可在一朝一夕间成就了！甘延寿听后，也觉得十分有理，就打算上奏请示朝廷。但陈汤却深知朝中公卿的保守，他担忧地说：若是与公卿商议，事情必定无法得到批准，大计岂是凡人能理解。但是甘延寿一直犹豫不决，没能听从陈汤的建议。恰逢甘延寿久病在床，陈汤就果断抓住时机，假传诏令，征发西域各国的军队和车师戊己校尉的屯田吏士。甘延寿得知后大惊失色，想要阻止，但是陈汤愤怒地按剑呵斥道：如今大军已经集结，你难道想要阻挠众人成就大业吗？甘延寿无奈之下，只得听从安排。