赏赐的金银绸缎，他都拿回家藏了起来，每天打听哪里有便宜的田宅可以购买。大王以为他像他父亲，其实他们父子完全不同，希望大王不要派他去！”赵王说：“老太太就别管这事了，我已经决定了！”赵括的母亲于是说：“如果赵括不称职，我请求不要连坐。”赵王答应了。
秦王听说赵括已经做了赵国的将军，便暗中派武安君白起为上将军，王龁为副将，下令军中：“谁敢泄露武安君为将的消息，力斩不赦！”赵括到军中后，完全改变了廉颇的部署，撤换了军中的将领，出兵攻打秦军。武安君假装败退，暗中布置两支奇兵包抄赵军。赵括乘胜追击，直逼秦军的营垒，但秦军营垒坚固，短时间无法攻入；这时秦军的两支奇兵共两万五千人切断了赵军的后路，另有一支五千人的骑兵切断了赵军营垒之间的联系。赵军被分割成两部分，粮道也被切断。武安君派出轻装部队袭击赵军，赵军作战不利，只好筑起营垒坚守，等待援军。秦王听说赵军的粮道被切断，亲自到河内征发十五岁以上的男子全部前往长平，切断赵国的援军和粮道。齐国和楚国派兵救援赵国。赵军因为缺粮，就向齐国请求粮食援助，但是齐王不肯答应。周子说：“赵国对于齐国和楚国来说，就像牙齿和嘴唇的关系，嘴唇没有了，牙齿就会感到寒冷；今天赵国灭亡，明天祸患就会降临到齐国和楚国头上。这就是着名的成语唇亡齿寒的来历。救援赵国，就像捧着漏水的瓦罐去浇灭烧焦的锅一样紧急。而且救援赵国是高尚的道义；击退秦军可以显扬名声；用道义救援即将灭亡的国家，用威势击退强大的秦国。不努力去做这些事，却吝惜粮食，这是为国家谋划的人的错误！”齐王怎么可能听从这个建议？九月，赵军断粮已经四十六天了，士兵们暗中互相残杀，吃人肉充饥。赵括派出精锐部队进攻秦军的营垒，想分成四队突围，但反复冲击了四五次，都无法突破秦军的包围。赵括亲自率领精锐部队与秦军搏斗，被秦军射死。赵军大败，四十万士兵全部投降了秦国。武安君说：“秦国已经攻占了上党，上党的百姓不愿意归附秦国而投奔赵国。赵国的士兵反复无常，如果不全部杀掉，恐怕会作乱。”于是用欺骗手段将赵军全部活埋，只留下二百四十个年纪小的士兵回赵国报信。此战前后共斩杀、俘虏四十五万人，赵国举国震惊。长平一战，赵国便再没有了和秦国抗衡的能力，灭国只是迟早的事。
公元前259年，十月，武安君白起将秦军分为三部分，王龁率军攻打赵国的武安、皮牢，攻占了这两座城池。司马梗率军北上平定太原，完全占领了上党地区。这时韩国和魏国感到恐惧，派苏代带着厚礼去游说应侯范雎：“武安君是不是要围攻邯郸了？”范雎说：“是的。”苏代说：“赵国灭亡后，秦王就可以称王天下了。武安君将成为三公之一，您能甘心位居他之下吗？即使您不愿意，恐怕也不得不如此。秦国曾经攻打韩国，包围邢丘，围困上党，上党的百姓却都投奔了赵国，天下人不愿意做秦国的百姓已经很久了。现在如果赵国灭亡，北部的土地将归燕国，东部的土地将归齐国，南部的土地将归韩国和魏国，那么您能得到的百姓就没有多少了。不如趁现在让赵国割地求和，不要让武安君再立大功。”范雎于是对秦王说：“秦军已经很疲惫了，请允许韩国和赵国割地求和，让士兵们休整。”秦王同意了这个建议，割取了韩国的垣雍和赵国的六座城池，双方停战。正月，秦军撤兵。武安君白起因此与应侯范雎产生了矛盾。
赵王准备派赵郝去秦国议和，割让六座城池。虞卿对赵王说：“秦国攻打赵国，是因为疲惫而撤军，还是因为爱惜赵国而不继续进攻呢？”赵王说：“秦国已经竭尽全力，一定是因为疲惫而撤军。”虞卿说：“秦国用尽全力攻打它无法夺取的地方，因为疲惫而撤军，大王却把秦国无法夺取的地方送给它，这是在帮助秦国攻打自己。明年秦国再来攻打赵国，大王就没有救了。”就在赵王犹豫不决之际，楼缓来到了赵国，赵王就与他商议当前的形势该怎么办才好。楼缓说：“虞卿只知其一，不知其二。秦国和赵国交战，天下诸侯都高兴，为什么呢？因为他们想趁机依靠强国欺凌弱国。现在赵国不如赶紧割地求和，以迷惑天下诸侯，安抚秦国。否则，天下诸侯将趁秦国发怒、赵国疲弱之际，瓜分赵国，赵国就要灭亡了，还谈什么对付秦国呢！”虞卿听说后，再次去见赵王说：“楼缓的计策太危险了，这样做只会让天下诸侯更加怀疑赵国，怎么能安抚秦国呢？他难道没有意识到这是在向天下展示赵国的软弱吗？而且我主张不割地，并不是简单地拒绝割地。秦国向大王索要六座城池，大王可以用这六座城池去贿赂齐国。齐国是秦国的死敌，它一定会听从大王的建议。这样，大王虽然失去了六座城池给齐国，却可以从秦国得到补偿，并向天下展示赵国的能力。大王这样做，秦国的重礼就会送到赵国，反而会主动与大王议和。现在如果与秦国议和，韩国和魏国听说后，一定会更加尊重大王。这样一来，大王一举就能与齐、韩、魏三国结盟，并与秦国交换地位。”赵王说：“好极了。”于是派虞卿去齐国见齐王，商议对付秦国的策略。虞卿还没返回，秦国的使者已经来到赵国