蛐蛐笼时笑得眼睛弯成月牙，拉着他的袖子撒娇：“八哥，你做的比御膳房的点心还让我喜欢！”
那时，诸王早已各自结党，唯有寿王愿意陪这个最小的弟弟下棋、放纸鸢，听他絮叨宫里的趣事。定王怕黑，每逢雷雨夜就会偷偷跑到寿王府，蜷缩在他身边说：“八哥，只有你这里最安全。”寿王总笑着拍拍他的头，给她掖好被角：“别怕，八哥护着你。”
可如今，那个总依赖着他的小弟弟，却不明不白地死在一碟桂花糕下。寿王指尖抚过蛐蛐笼上粗糙的竹纹，指节泛白，眼眶猛地发红——他甚至没能见到弟弟最后一面，连一句告别都没有。定王的死，像一把钝刀反复割着他的心，不仅是失去至亲的痛，更有没能护住弟弟的愧疚。
“宸儿……”寿王低声呢喃，声音里带着压抑的哽咽，“八哥没能护好你，绝不会再让别人把我也拉下去。” 他猛地攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心，疼痛让他愈发清醒——定王的死绝非意外，那个藏在暗处的凶手，既是冲他来的，也是毁了他唯一温暖的刽子手。
窗外的风卷着寒意吹进书房，寿王将蛐蛐笼小心收进暗格，眼神彻底变了。之前的闭门自保，是想躲开纷争；而现在的布防备战，不仅是为了活下去，更是为了查明弟弟的死因，为那个信任他、依赖他的最小弟弟，讨一个公道。
府外的暗哨还在徘徊，寿王走到窗前，望着定王府的方向，眼底翻涌着隐忍的怒火——不管是谁下的手，他都要让对方知道，欺负他寿王可以，但动他最疼的弟弟，必须付出血的代价。
瑞王府的书房里，烛火映着两道身影。康王赵顼推门而入时，脸上还带着几分急躁，全然没察觉瑞王赵琪眼底一闪而过的阴鸷——他竟没脑子到主动送上门来。
“九哥！”康王一屁股坐下，语气急切，“定王死了，寿王又闭门布防，靖王那老东西还总散播我的流言，再这么下去，储位就被别人抢了！”他搓着手，浑然不觉自己的鲁莽正撞在瑞王的枪口上，“我看不如我们结盟，先联手除掉几个对手，等登基后，我封你为并肩王！”
瑞王端着茶杯，指尖慢悠悠摩挲着杯沿，嘴角挂着虚浮的笑：“六哥说笑了，父皇还在昏迷，我们兄弟自相残杀，传出去不好听。”话虽如此，他眼底却藏着算计——康王蠢笨又张扬，本就是他计划中的清除目标，如今对方主动找上门，倒是省了他不少功夫。
康王还在喋喋不休地勾画结盟蓝图，瑞王只偶尔应和两句，心里早已敲定了主意。等康王骂够了，起身告辞时，瑞王才慢悠悠起身：“六哥慢走，改日再议。”
送走康王，瑞王立刻召来心腹，声音冷得像冰：“在康王回府的必经之路，设一处‘劫道’的假象，动手干净点，别留下任何痕迹。”
心腹领命而去。当晚，康王带着几名侍从行至一条僻静街巷时，突然冲出一群蒙面黑衣人，二话不说便挥刀砍来。侍从们拼死抵抗，却架不住对方人多势众，顷刻间便倒在血泊中。康王吓得魂飞魄散，转身想跑，却被一刀刺穿后心，当场毙命。黑衣人搜刮了他身上的玉佩金饰，伪造成劫财杀人的模样，转瞬便消失在夜色里。
康王暴毙的消息次日传遍应天府，比定王之死更令人震动——毕竟康王是有兵权有党羽的皇子。众人纷纷猜测，是靖王下的手，或是寿王为自保先动手，没人会怀疑到始终低调的瑞王头上。
瑞王府书房里，瑞王听闻消息，只淡淡吩咐了一句：“让暗线把流言往靖王身上引。”他端起茶杯，抿了一口，眼底毫无波澜——没脑子的康王主动送上门，正好成了他清除障碍的垫脚石，而他依旧藏在暗处，静观这场夺储乱局愈发混乱。
金銮殿后的寝宫内，药味浓得呛人。赵珩眼皮艰难掀开，浑浊的目光在帐顶凝滞片刻，才缓缓聚焦——他醒了，却连动一根手指都要耗尽全身力气，胸腔里的气息像破风箱般呼呼作响。
太医院院判连忙上前搭脉，指尖刚触到脉搏便脸色一白，低声道：“陛下，龙体已病入骨髓，万不可动怒。”
赵珩喉咙里滚出沙哑的气音，目光扫过床边躬身侍立的太监，嘴唇翕动半天才挤出三个字：“外面……何事？”
贴身太监浑身一颤，趴在床沿，声音压得极低：“陛下……定王殿下、康王殿下……先后薨了。”
“轰——”像一道惊雷炸在赵珩混沌的脑海里。他猛地睁大眼睛，眼底瞬间布满血丝，胸口剧烈起伏，却不是暴怒，而是极致的震惊与不敢置信——两个儿子，一个十六岁还懵懂，一个蠢笨却也算安分，怎么会接连出事？
他没有嘶吼，也没有挣扎，只是死死盯着帐顶明黄的刺绣，眼神里翻涌着惊涛骇浪。作为靠兵变夺位的皇帝，他一生多疑，早已看透皇子间的暗斗，却从没想过，在他还没死的时候，争斗会惨烈到直接痛下杀手的地步。
“谁干的？”赵珩的声音微弱得像蚊蚋，却带着一股穿透人心的寒意。他心里飞快盘算：靖王手握部分兵权，性子张扬；瑞王向来低调，从不参与纷争，像个透明人；其余皇子各有算计……可无论怀疑谁，他都没力气去查，更没力气去管。
这时，瑞王赵琪缓步而入，一