两千五百枚帝国金马克。
它们被装在一个沉甸甸的、以坚固皮革和金属包边制成的钱箱里，由弗拉德的一名面色苍白的家臣，亲自送到了艾维娜的房间。
当箱盖打开时，码放整齐、闪铄着诱人金色光泽的钱币几乎晃花了艾维娜的眼。
它们代表着难以想象的购买力，是足以让一个小贵族家庭舒舒服服过上十几年，或者武装起一支数百人精锐小队的巨额财富。
在战火连绵，经济并非总是稳定的帝国，能够随时调动两千五百帝国金马克流动资金的人，甚至比能够轻易调动万人规模军队的人还要稀少
后者依靠的是领土、封臣和制度，而前者，则需要实打实的并且可迅速变现的惊人财富底蕴。
也只有像弗拉德这样，本身就拥有尼赫喀拉时代积累的宝藏，又刚刚吃下了李琮手中价值不菲的全部震旦货物，未来还将获得斯提尔领巨额赔款的统治者，才能如此轻描淡写地将这笔巨款，随手丢给一个八岁的孩子作为所谓的“激活资金”。
就连一向支持弗拉德，并有意培养艾维娜的伊莎贝拉，在得知此事后，都罕见地流露出了不赞同的神情。
“弗拉德，我理解你想锻炼艾维娜的心思，但这……是否太过冒险了？”
在两人私下的书房里，伊莎贝拉蹙着眉，语气中带着担忧，“她还那么小，骤然掌握如此巨额的财富，我怕她无法驾驭，甚至可能被金钱所迷惑或反噬。”
弗拉德没有因为质疑而显露出不悦，他示意伊莎贝拉坐下，苍白而修长的手指轻轻敲击着桌面。
“伊莎贝拉，我亲爱的，”他的声音平稳而富有耐心，“我并非一时兴起。我观察过艾维娜，仔细地观察过。
我之所以认为她可以尝试驾驭这笔钱，是因为我看到了她身上具备的远比这笔金钱更珍贵的潜质。”
他顿了顿，开始系统地阐述他基于漫长生命阅历所总结出的关于“成长”与“力量”本质的认知。
“在我漫长的生命中，我见证过无数所谓的天才、英雄，乃至最终踏上载奇之路的存在。艾维娜，毫无疑问有潜力成为其中之一。
她的早慧，她的成熟度远超同龄人，这仅仅是表象。
更关键的是，我能够‘感知’到，她拥有一个远超常人的、强大的灵魂。”
“灵魂？”伊莎贝拉有些疑惑，这个概念对于凡人而言，更多是与信仰和死后世界挂钩，显得有些虚无缥缈。
“没错，灵魂。”弗拉德肯定地点点头，语气变得格外严肃，“灵魂的强度，是区分凡俗与传奇最根本的门坎。
一个孱弱的灵魂，即便拥有再强健的体魄或再精妙的技巧，其成就终究有限。
而一个强大的灵魂，则拥有承载无限可能的基石。”
他进一步解释道，灵魂的强度，主要与几个内核因素息息相关：
“首先，也是最关键、构成一切基础的，是意志。”弗拉德强调，“意志的坚定与强大，直接淬炼着灵魂。
每一次在逆境中坚守，每一次克服内心的恐惧与软弱，每一次为了实现目标而付出的极致努力，都是在锻打、锤炼灵魂的轫性与强度。
意志，是灵魂成长的溶炉与铁砧。”
“其次，是阅历，或者说知识。”他继续阐述，“广阔的见识、渊博的学识、对世界运行规律的深刻理解，这些本身就是在拓展灵魂的‘边界’与‘容量’。
掌握知识的过程，往往伴随着对未知的探索、对复杂问题的思考、对固有认知的突破，这本身就是一种极其有效的意志磨砺。
知识与意志，相辅相成，共同促进灵魂的壮大。”
“最后，则与信仰、神明相关。”提到这一点，弗拉德的眼神变得有些微妙，他亲身经历过西格玛的时代，见过西格玛是怎么因为凡人千百年的崇拜和信仰变成了神明，也知道混沌邪神是如何玩弄灵魂的。
“虔诚的信仰，或者被神只所眷顾，确实能赋予灵魂某种特殊的力量或庇护，但这往往是一把双刃剑。尤其是……”他声音低沉了些，“那些投向混沌邪神怀抱，成为其冠军甚至升魔者的存在。
他们或许能获得毁天灭地的力量，但在我看来，他们的灵魂也同时成为了邪神们的食粮与玩物。
他们失去了灵魂的自主性，被永恒的饥渴与疯狂所束缚，再也谈不上‘成长’，只是力量的傀儡罢了。”
他特意补充道，越是强大的灵魂，对混沌邪神而言越是美味的诱惑，灵魂的“质”远胜于“量”，一个英雄的灵魂足以抵得上成千上万平庸的灵魂。
但幸运的是，强大的灵魂几乎总是伴随着同样强大的意志，这使得邪神们难以轻易腐化这些灵魂的拥有者。