几位老臣吹胡子瞪眼。
永定侯府正院里，金丝楠木匾额下的红绸还未摘下。
老侯爷捋着花白胡须沉吟：“北地虽不算苦寒，这趟差少说也要三五个月。”话未说完便被孙儿打断：“祖父放心，待明年开春回京，孙儿定能把六品主事的椅子坐热乎了！”
“呸！”沈文渊抄起案上的橘子砸过去，“不过是祖坟冒青烟撞了大运，真当自己有经天纬地之才了？”
见儿子嬉皮笑脸躲开，转头却见女儿沈嘉岁抿着嘴偷笑，沈钧钰忽觉耳根发热一一说到底，还是燕大人前日那番指点，才让他捞到这个便宜。
“报”小厮拖着长音奔进花厅，“晁姨娘带着薛姑娘来贺喜了！”
满屋子说笑声戛然而止。
裴淑贞抚了抚鬓边点翠凤钗，转头吩咐章嬷嬷：“把西厢房收着的樟木匣子取来。”转头对婆子道：“请她们在前厅奉茶。”
晁氏今日穿了簇新的绛红妆花缎，发间十二支金钗明晃晃的。
身后跟着的薛锦艺倒是素净，月白襦裙外罩着天水碧比甲，只是腰间悬着的羊脂玉佩晃得人眼花。“给夫人道喜了。”晁氏捏着帕子福了福身，“听闻世子爷高中，妾身特意求了主母恩典，带锦艺来沾沾贵气。”
话锋忽转，“还有个喜讯要说与夫人，三皇子前日派人来……”涂着丹蔻的指尖轻轻划过茶盏边沿，“说是要抬我们锦艺做侧妃呢。”
裴淑贞端起青花盖碗轻啜：“这可是天大的体面。”
转头唤过捧着木匣的章嬷嬷，“当年薛壮士临终托孤，侯爷亲口许下要给锦艺添妆。这匣子里是城西五十亩水田的地契，另有一千两银票并几件头面首饰，权当是锦儿的嫁妆。”
檀木匣开合的瞬间，晁氏眼底闪过精光。待看清匣中物件，嘴角的笑纹却僵住了一一赤金头面虽是足金，样式却是前朝的；城外田产听着体面，谁不知去年暴雨冲垮了河堤，那处早成了涝洼地！“夫人。”晁氏捏着地契的手指发白，“三皇子府里来往的都是贵人，锦艺这嫁妆怕是不太够。”“姨娘放心。”裴淑贞截住话头，腕间翡翠镯子碰在案几上叮当作响，“咱们锦艺品貌出众，便是荆钗布裙也掩不住通身气度。”说着执起薛锦艺的手轻轻拍了拍，“好孩子，日后若是缺什么，尽管来找婶娘。”
薛锦艺一脸假笑，虚与委蛇。
晁氏盯着案几上那方木匣，喉头仿佛堵着块火炭。
永定侯府随手捐给朝廷的就是十万两白银，轮到自家女儿，竟用这些破铜烂铁来搪塞！
晁氏盯着案几上堆着的红木匣子，指甲掐进掌心才忍住没掀盖子：“夫人给我儿备的嫁妆 . . .就这此？
裴淑贞慢条斯理拨着茶盏盖，青瓷相击的脆响里，章嬷嬷又抱来几匹云锦：“市面上一匹难求的织金缎，原是给岁姐儿备的嫁衣料子。”绛色绸缎映着日头，金线游龙似的在云纹里忽隐忽现。“这料子金贵得很，“裴淑贞吹开茶沫，“一匹抵得上寻常人家半年嚼用。”
晁氏盯着那摞银票直喘粗气。
按侯府嫡女份例备的三千两，加上二十亩水田的地契，搁在平常百姓家够娶三房媳妇。可她要送进皇子府的，是将来要当娘娘的女儿！
薛锦艺盯着自己葱管似的指甲，新染的凤仙花汁子红得刺眼。
侯府给的加上她这些年攒的私房，统共四千两一一前日听三皇子跟前的嬷嬷说，光是打点侧妃院里的管事妈妈，少说也得这个数。
“晁姨娘莫急，“沈嘉岁忽然开口，少女嗓音清凌凌像檐下冰棱，“元宝哥这些年读书的束儋，还有往后聘礼，娘亲也备齐了。”
章嬷嬷应声抬进口樟木箱子，铜锁“咔嗒”弹开的瞬间，晁氏眼都直了。
码得齐整的官银锭子白花花晃人眼，细算竟有四千两之数。
“侯爷既允诺照拂薛家子女婚嫁，“裴淑贞搁下茶盏，“自然不会短了元宝这份。”
薛锦艺突然伸手按住箱盖：“娘，元宝还小，这些银子先给我添妆罢。”
“你弟弟可是薛家独苗！”晁氏像护崽的母狼般扑在箱子上，镶玛瑙的护甲在樟木上刮出尖响。她在桑府当姨娘这些年，月例银子还不够买盒螺子黛，这箱银子够她给元宝置办三进宅院。少女忽然凑近晁氏耳畔，吐气如兰：“娘可知三皇子书房挂的《九州堪舆图》有多大？”染着蔻丹的指尖在银箱上画圈，“那图上标着三十六州府，女儿要的，是能在图上添笔墨的位子。”
晁氏打了个寒颤。
女儿眼里跳动着幽火，像极了她当年爬桑老爷床榻时的眼神。
“等女儿在皇子府站稳脚跟……”薛锦艺握住母亲颤抖的手，“莫说四千两，四万两也使得。”“当真？”晁氏闻言大喜，顿时露出贪婪的嘴脸，“好，娘都听你的！”
日头西斜时，三皇子府的青帷小轿停在角门。
没有喜乐喧天，连盏红灯笼都不敢挂一一宫里熹妃娘娘听闻儿子纳了个寒门侧室，气得摔了最爱的钧窑梅瓶。
薛锦艺抚着轿帘上银线绣的缠枝纹，听着外头婆子议论“比纳妾还不如”的嗤笑，唇角反而翘得更高。昨夜她借着送醒酒汤进书房，亲眼