第200章牺牲者
接下来的日子，吕不韦调动了几乎所有能调动的资源，监视着北地的一举一动，尤其是那处险地，以及廉颇派出的那支精锐斥候营。消息断断续续，如同风中飘散的羽毛，难以拼凑出完整的图像。只知道廉颇的斥候营确实进入了断崖区域,然后,便如同被巨兽吞噬，再无声息。没有大规模交战的痕迹传回,也没有溃兵逃出。五百精锐，就这么凭空消失了。
就在廉颇军为此事震骇、流言四起之时，赵国都城邯郸，却悄然掀起了一阵新的波澜，几封来源不明的密信，被巧妙地递送到了几位与平原君关系微妙又对李牧素无好感的朝臣案头。
信中详细“推演"了李牧经营北地多年，如何可能暗中培植绝对效忠于己的私兵，如何利用北地复杂的部族关系隐藏据点，甚至如何可能在失势后，利用这些力量搅乱局势，迫使朝廷重新启用他。
信中还“不经意”地提到了某地一带近日出现的、疑似不属于任何已知势力的神秘黑衣骑兵活动痕迹，以及与廉颇将军一支斥候营失联的消息隐隐呼应。这些信件如同滴入滚油的水珠，瞬间在邯郸本就对北地局势忧心忡忡、对李牧复杂难言的朝堂中炸开。
先前因秦军压力而被迫签下耻辱条约的郁愤，对廉颇久无大功的隐隐失望，以及对李牧那种超然于朝堂规则之外的军事权威的长期忌惮，此刻被巧妙地引导发酵起来。
赵王宫中，气氛压抑，赵王看着案头堆积的、或明或暗指向李牧“养寇自重”“预留后手"的奏报和密信，眉头紧锁，眼中闪烁着狐疑与惊怒。“廉颇的斥候营，当真在断魂崖附近全数失联？“赵王声音嘶哑，问向侍立一旁的近侍。
“回大王，军报确是如此，廉颇将军已加派兵马搜索，暂无结果。另……另有一些市井流言，说……说那附近有鬼兵出没，打着′牧'字旗号……“近侍小心翼翼地回答，不敢抬头。
“牧……“赵王的手指猛地攥紧了袍袖，手背上青筋凸起。李牧，这个他如今却如鲠在喉的名字。
软禁李牧，本是为了平息朝议，敲打边将，并给廉颇腾出位置。可如今，北地不仅未稳，反而出现了如此诡谲莫测的变数，若那些传言有十分之一为真…就在这时，殿外传来急促的脚步声，一名内侍慌慌张张地捧着一卷加急军报进来：“大王，北地八百里加急！廉颇将军急报！”赵王一把夺过军报，展开快速浏览，脸色瞬间变得铁青，随即又涌上一股不正常的潮红。
军报上，廉颇以异常沉重的笔调禀报：斥候营确已全军覆没，现场发现激烈搏斗痕迹，但敌军尸体极少，且服饰奇特，非匈奴亦非寻常匪类。更令人心悦的是，在崖底一处隐秘洞穴，发现了少量残留的物资，上面的标记与昔日李牧亲卫营所用标记有六七分相似！
廉颇在报中并未直言李牧与此事有关，只称“此事蹊跷万分，恐有巨奸潜伏于北地，动摇国本"，并再次恳请增派援军，加强代郡及雁门关守备，同时“彻查一切可疑″。
“砰！“赵王将竹简重重摔在案上，胸膛剧烈起伏。“好一个李牧！好一个牧君归矣！”
他眼中最后一丝犹豫被暴怒取代，“传令！加派羽林军，前往代郡李牧′养病′之所，给寡人里外三层围死了！一只鸟也不许飞进去！所有与李牧接触之人，一律严加盘查！再令廉颇，给寡人搜！就算把北地每一寸草皮翻过来，也要找到那支装神弄鬼的黑骑，找到他们与李牧勾结的实证！”邯郸的震怒与猜忌，化作一道道冰冷的诏令，重重压向代郡那座看似宁静的院落。
而真正的北地深处，此刻却呈现出一幅截然不同的景象。这里并非什么阴森鬼域，而是一处利用天然溶洞和峭壁巧妙构筑的隐蔽营地，洞穴深邃，岔路众多，易守难攻，此刻，洞穴深处较为宽敞的一处，篝火跳动，映照着几十张沉默而精悍的面孔。
他们大多穿着便于活动的黑色劲装，外罩可以迅速披上的简易黑色斗篷，脸上虽无面具，却带着常年在风沙刀口舔血留下的冷硬痕迹，正是那支令秦赵对方都感到不安的"黑骑”。
被吕不韦派出的死士“石"，此刻并未遭受想象中的严刑拷打。他被单独安置在洞穴一角，手脚带着镣铐，但身上伤口已被妥善处理。他沉默地观察着周围，心中充满疑惑。这些人的举止做派，纪律森严，绝非乌合之众，甚至比许多正规边军更显精锐，他们之间交流多用简洁的手势和低语，语言夹杂着赵地口音和胡语，对地形熟悉得如同自家后院。最让石惊疑不定的是，他从这些人的眼神中，看不到匪类的贪婪或暴戾，反而有一种近乎殉道者的坚定与悲怆。
篝火旁，一个身形不算高大但肩背挺直如松的中年人，正仔细查看从石身上搜出的那份羊皮“密信”，他面容普通，肤色黝黑，唯有一双眼睛，在火光映照下，深邃锐利。
“云中古道，秋日东向……“中年人低声重复着信中的关键词，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“秦人倒是舍得下饵，这旧粮点是真，云中古道也是真，唯独这时机和意图…虚虚实实，是想引我们去碰，还是想借我们的手，把这消息送'给该看的人？”
旁边一个脸上带疤的壮汉