“爱卿思虑周详。也罢，近来朝中无大事，你便准假数月，出巡江南吧。江南乃财赋重地，爱卿代为朕好生巡视。朝中诸事，暂交陈、郭二位爱卿处置便是。你早些回来。”
“臣，领旨谢恩。”
江行舟躬身，神色平静，仿佛只是接受一次寻常的外派公务。
数日后，洛京东门外。
秋风萧瑟，旌旗招展。
江行舟以尚书令、钦差大臣的仪仗，启程南下，巡视江南。
与出征时的隆重热烈不同，此次离京，送行者寥寥，唯有兵部尚书唐秀金等少数真正交好的同僚前来相送，气氛略显冷清。
江行舟本人倒是一派云淡风轻，与众人话别后，携夫人薛玲绮登上了宽大舒适的官船。
薛玲绮近日在洛京颇为挂念故乡，得知能随夫君同返江南，喜悦之情溢于言表。
官船缓缓驶离码头，顺着洛水南下。
江行舟立于船头，回望渐行渐远的洛京城墙，目光深邃。
主动退避，是策略，也是无奈。
但他相信，这朝堂，这天下，迟早还需要他回来。
而江南或许另有文章可做。
就在江行舟离京不过旬日，洛京尚沉浸在对这位“失势”尚书令的种种议论与对朝局新平衡的观望中时次日。
“报—！！！”
“八百里加急！北疆急报！”
凄厉惊恐的吼叫声，伴随着数匹口吐白沫、濒死狂奔的驿马，如同惊雷般再次撕裂了洛京表面的平静！这一次，不是来自东鲁，而是来自那苦寒的、仿佛已被朝廷暂时遗忘的北方！
急报如同雪片般飞入兵部，飞入枢密院，最后堆积在刚刚觉得压力稍减的中书令陈少卿与门下侍中郭正案头！
“北疆鹰愁峡失守！守将王焕殉国，五千将士全军复没！”
“云中镇被围！敌军疑为蛮熊部主力，不计其数，日夜猛攻！”
“蓟北道多处关隘遇袭，狼烟四起！来袭者包括马蛮、雪魂、地龙等多部妖蛮，攻势凶猛，不计代价！“塞北、漠南诸镇同时告急！粗略估计，北疆数十妖国蛮部，几乎倾巢而出，总兵力恐不下上百万，分多路猛扑我长城防线！”
“各镇苦战！损失惨重！请求朝廷速发援兵！速调粮草军械！”
每一份急报，都沾着血与火，透着绝望的恐慌。
北疆防线，自上次雪狼国入侵被江行舟击溃后，朝廷以为能安稳数年。
谁曾想，短短时间内，竟然爆发了规模如此空前、攻势如此疯狂的全面入侵！
这根本不是以往小股部落的劫掠骚扰，这是有组织、有预谋、不惜代价的灭国级战争！
“该死！”
陈少卿一把将手中急报拍在桌上，脸色铁青，手指都在颤斗，“江行舟前脚刚走，告假南下，这妖蛮联军后脚就倾巢来攻！天下哪有这般巧合之事？！他们这是算准了时机吗？！”
郭正也是头皮发麻，额角渗出冷汗，再无平日的老成持重：“陈相，此刻不是追究巧合之时！北疆烽火遍地，防线岌岌可危！必须立刻调兵遣将，支持边关！否则一旦长城有失，妖蛮铁骑长驱直入，则中原危矣，洛阳危矣！”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了深深的恐惧与无力。
他们擅长朝堂争斗，平衡权术，何曾真正面对过如此严峻、如此大规模的亡国级边患？
以往这等军国大事，多是陛下与兵部尚书等知兵之人商议定策，他们只需附议或略作调整负责后勤调度。
如今江行舟离京，陛下陛下自从那夜之后，似乎也有些心不在焉。
这千斤重担，难道真要落在他们这两个内阁宰相肩上？
“快！立刻召集枢密院、五军都督府、兵部所有主官，入宫议事！不，直接去文渊阁！”
陈少卿嘶声道，“同时，以最快速度，将此急报呈送陛下！请陛下速做圣裁！”
“还有粮草！军械！民夫！”
郭正补充道，声音发干，“如此大战，消耗必巨！户部、工部也必须立刻动起来！”
整个洛京朝廷，刚刚因江行舟离去而微妙平衡的朝局，被这突如其来的北疆惊天烽火，彻底炸得人仰马翻，陷入一片前所未有的恐慌与混乱之中。
中书省、门下省的文书如雪片般飞出，调兵令、征粮令、动员令一道道下发，枢密院灯火彻夜不熄，将领们争吵不休，谁都拿不出一个能迅速稳定战局的万全之策。
直到此刻，许多人才恍然惊觉，那个被他们联手逼得“暂避锋芒”、“告假离京”的年轻尚书令，那个能谈笑间平叛定乱、孤身摄服十万军的“江行舟”，对于这个大周朝廷而言，究竟意味着什么。不仅仅是权势的象征，更是危难之际，能擎天之柱、能安定人心的“定海神针”！
然而，这根“定海神针”，此刻正顺着悠悠南下的江水，远离了风暴的中心。
北疆的血火与洛京的仓皇，似乎都与他暂时无关了。
只是，真的无关吗？
江行舟立于南下的官船船头，望着北方天际，那里秋高气爽，并无烽烟。
但他的神色，却多了一抹淡淡的忧愁。