子时将近。
镇北乱葬岗外的荒坡上，已聚集了不下百人。夜色如浓墨，却掩不住此间弥漫的森然煞气与蠢蠢欲动的贪婪。各式各样的棺椁，在稀疏的星光和零星的灯火映照下，勾勒出这片土地上最诡异的集会。
穆昭背着那口其貌不扬的杂木棺，隐在一处半塌的坟包阴影后，目光沉静地扫视着人群。
眼前景象，是对“棺修”世界最直观的注解。
最外围的，多是象他这样的底层散修。背负的棺椁大多粗陋不堪：有裂着缝的薄木棺，有用兽皮和藤条勉强捆扎的骨棺，甚至有人直接背着口黑乎乎的陶瓮，瓮口贴着符纸，也算本命棺。他们大多衣衫褴缕，面色或紧张或麻木，三五成群，低声交换着道听途说的消息，眼神却不时瞟向更内围那些光鲜的身影，夹杂着畏惧与艳羡。他们背负棺椁的方式也最原始，或用绳索捆在背上，或用简易木架扛着，行动间带着明显的笨拙。
稍靠内些的，则是一些小帮会成员或稍有馀财的散修。棺椁材质明显上了档次，多是较为规整的石棺或厚重的铁木棺，表面能看到简陋的符文刻画。其中部分人的棺椁已能微微悬浮，离地数寸，跟随主人移动，负担大减，显露出对棺椁更深一层的炼化与控制。他们聚集成团，纪律稍好，警剔地打量着潜在的竞争者。
而真正引人注目的，是位于最前方、靠近那株巨大歪脖子老槐树的几拨人。
东侧，一队约十馀人，皆身穿血色短打，气息阴戾。为首的是个面色苍白、眼袋深重的青年，正是厉凡。他身后并非直接背棺，而是悬浮着一口暗红色、表面仿佛流淌着粘稠血光的木棺。棺盖上一张狰狞鬼脸浮雕，眼框处镶崁着两颗幽绿的宝石，不时闪过一丝邪光。他身旁几名内核护卫，棺椁也多是暗红或漆黑之色，棺形更趋狰狞，带着倒刺或骨饰，悬浮在身后，如同忠诚的恶兽。血棺宗众人周围空出一圈，无人愿意靠近。
西侧，则是另一群穿着灰白色、绣着森白骨纹服饰的修士，来自“阴骨宗”。他们的棺椁多为灰白或惨白色，形制修长，更象巨大的骨殖拼合而成，散发着冰冷死寂的气息。为首的是个瘦高如竹杆的中年男子，面容刻板，身后一口白骨棺静静悬浮，棺盖上嵌着一枚不知何种妖兽的硕大颅骨。
除了这两大宗门，还有几股势力也颇为扎眼。有本地“蒙特内哥罗帮”的帮众，棺椁混杂，但人数众多，簇拥着一名独眼魁悟汉子，其背负一口门板似的厚重黑铁棺；也有少数几个衣着华贵、气度不凡的独行客或小团体，他们的棺椁或小巧精致、流光溢彩，或古朴厚重、气息渊深，大多悬浮身侧，显得游刃有馀。甚至有人并非徒步，而是端坐在由两名魁悟力士抬着的简易“棺舆”之上，那棺舆形如放大版的黑檀木棺，华丽而舒适，引来不少注目。
穆昭的目光从这些形形色色的棺椁上掠过，心中对这个世界的力量层次有了更清淅的认知。棺椁，的确是身份、实力、财富最直接的体现。他那口毫不起眼的杂木棺，在这群“棺”汇萃之中，就象顽石堆里的一块土坷垃，毫不引人注意。
这正是他想要的。
他微微闭上眼，旋即睁开，薪火瞳的力量极短暂地掠过前方人群。
霎时间，一幅更加惊心动魄的景象展开：无数或强或弱、或纯净或驳杂、或炽烈或阴冷的“火焰”，在每个人头顶、身后（与棺椁相连处）燃烧跳动着。血棺宗众人多为暗红色火焰，戾气深重；阴骨宗则是惨白中带着灰绿，死寂冰冷；蒙特内哥罗帮等人火焰混杂，多有黑气缠绕；而那些独行客或小团体中，有几簇火焰格外凝实明亮，颜色也更为奇特。
更让穆昭注意的是，那株巨大的歪脖子老槐树下方的土地，在薪火瞳视野中，正缓缓旋转着一个巨大的、由灰黑死气构成的旋涡。旋涡中心深不见底，散发出令人心悸的古老、破碎而又危险的气息。那就是秘境入口，禁制正在减弱。
“时辰快到了。”有人低语，人群一阵轻微骚动。
就在这时，一阵清脆的铃铛声由远及近。只见一架由四名面无表情、动作僵硬的黑衣力士抬着的精致黑色棺舆，无声无息地滑入人群前方。棺舆四面垂着薄薄的黑纱，看不清里面的人，但一股阴寒而强大的气息弥漫开来，让周围不少人脸色微变，下意识退开。
“是‘九棺议会’巡查司的人……”有人认出了棺舆侧面的一个微小徽记——九口棺椁环绕的图案。
棺舆停下，黑纱微动，一个淡漠得不带丝毫情绪的声音传出：“秘境开启，依例巡查。禁制之内，生死自负。出得秘境，所得之物，需按例报备、缴税。私藏、抗命者，议会法规处置。”
声音不大，却清淅地压过所有杂音，带着不容置疑的权威。人群更加安静，许多散修脸上露出无奈和认命的神情。议会的人来了，不仅意味着安全有所保障（至少出来后明面上不敢大规模劫杀），也意味着最好的收获恐怕要上缴大半。
厉凡和阴骨宗那瘦高男子都朝棺舆方向微微颔首，算是打过招呼，但神色并不如何躬敬，显然对议会的抽成也心存不满，只是不敢明面违逆。
“铛——！”
一声仿佛来自地底