粮仓被烧的消息传回时，赵循正在用早饭。一碗稀粥，两张面饼，这是军中主帅与士卒相同的饮食——至少在表面上如此。听到绵竹粮仓尽毁、守军全部战死的噩耗，他手中的陶碗“哐当”一声落地，摔得粉碎。
“五千石粮食……全没了？”赵循的声音在颤抖。
斥候跪在地上，头几乎触到地面：“是……颜严派死士从后山秘道绕出，夜袭得手。留守的五百弟兄，无一生还。”
营帐中死一般寂静。副将、谋士们面面相觑，都从对方眼中看到了绝望。军中现存粮草只够七日，而从成都调粮，最快也要半月——这还是在不遭遇雨季山洪、不遇袭扰的前提下。
“世子，”谋士吴忧低声道，“为今之计，只有……退兵。”
“退兵？”赵循猛地转身，眼睛血红，“退兵回成都，然后呢？等颜严整顿兵马，联合马越，东西夹击？等蜀地世家看我赵循无能，转投他人？不！不能退！”
他拔出佩剑，一剑砍断案角：“传令全军：今日午时，全力攻城！破关者，赏千金，封万户侯！畏缩不前者，斩！”
“世子三思！”几位将领齐声劝阻，“士卒已断粮，军心不稳，此时强攻……”
“正因为断粮，才要速战！”赵循吼道，“告诉将士们：关中有粮！破了剑门关，巴郡的粮仓任他们取！后退一步，就是饿死——进攻，还有活路！”
这道命令在半个时辰内传遍全军。起初是死寂，随后，绝望中生出疯狂的喧嚣。五万大军开始集结，攻城器械被推向关前狭窄的栈道——那是用血肉铺就的进攻路线，每一步都可能被滚木礌石砸成肉泥。
剑门关城头 同日午时
颜严站在关楼最高处，望着如蚁群般涌来的赵循军。他年过六旬，甲胄在身，腰杆依旧笔直，但鬓角的白发在风中凌乱。
“将军，赵循这是要拼命了。”副将低声道。
“困兽之斗，最是凶险。”颜严平静下令，“弓弩手准备，滚木礌石备足。告诉蛮兵弟兄：今日守住此关，每人赏粮三石，盐十斤，酒一坛。”
命令传下，关墙上响起蛮兵特有的呼啸声。这些来自南中山林的战士，对死亡有着异乎寻常的漠视。他们挽起藤弓，搭上毒箭，眼中闪烁着猎杀的光。
午时三刻，战鼓擂响。
赵循军的第一波攻势开始了。三千死士顶着盾牌，扛着云梯，在狭窄的栈道上艰难推进。关墙上箭如雨下，不断有人中箭跌落深涧，惨叫声被谷风吞没。但后面的人踩着同伴的尸体继续前进，仿佛不知死亡为何物。
“放滚石！”颜严挥手。
巨大的石块被推下关墙，沿着陡峭的山坡滚落，在栈道上犁出一道道血路。但赵循军太多了，前赴后继，终于有数十人冲到了关墙下，架起云梯。
“倒金汁！”守军校尉嘶吼。
滚烫的粪汁混合着沸油从城头浇下，关墙下顿时响起非人的惨嚎。皮肉被烫熟的气味弥漫开来，令人作呕。但仍有亡命徒咬着刀，赤手爬上滚烫的梯子。
颜严眯起眼睛。他看到了赵循——那位年轻的世子亲自在阵前督战，白袍银甲，在乱军中格外显眼，离关墙已不足两百步。
“取我弓来。”颜严忽然道。
亲卫递上一张铁胎弓。颜严搭箭，却未拉弦，只盯着赵循的身影，眼中闪过一丝复杂神色。良久，他放下弓，对身侧的蛮兵头领阿果低语几句。
阿果眼睛一亮，重重点头，带着数十名蛮兵悄然下关。
攻城持续了两个时辰。关墙下尸体堆积如山，血流成溪。赵循军付出了至少五千人的代价，却连关墙的一块砖都没摸到。
日落时分，赵循不得不鸣金收兵。
剑门关内 夜
颜严没有休息，他召集众将议事。烛火映着他凝重的面容：“赵循粮尽，必做最后一搏。明日之战，将决定蜀地归属。”
“将军，”副将担忧道，“我军箭矢将尽，滚木礌石也不多了。若赵循明日全力来攻，恐难支撑。”
颜严沉默片刻，忽然问：“阿果那边准备好了吗？”
“已按将军吩咐，挑选了三百最擅攀岩的弟兄，从后山绝壁垂下，现已潜伏在赵循大营后侧的密林中。”
“好。”颜严眼中闪过决断，“明日赵循若再亲临阵前，便是我生擒他之时。”
众将皆惊：“将军要出关？”
“非常之时，行非常之事。”颜严起身，“赵循以为我军只能死守，我偏要反其道而行之。若擒得赵循，不仅此围立解，还可换回平儿。”
颜平，颜严独子，年方十八，自颜严与蜀王生隙后，便被送往成都为质，实为软禁。这是颜严心中最大的痛处。
“将军，太险了！”众将劝阻。
“我意已决。”颜严摆手，“传令：明日我率一千精锐出关突袭，阿果带蛮兵从后夹击。记住，目标只有一个——生擒赵循！”
剑门关外 七月初二 辰时
赵循果然再次亲临阵前。一夜之间，他的眼中布满血丝，神情却更加疯狂。
“今日不破此关，绝不收兵！”他长剑指关，“谁敢后退，立斩！”