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“那你……”
“我是逃出来的。”符雄咬牙，“我部族营地遭袭时，我正带人巡视外围，侥幸躲过。回去时，营地已经烧成白地，族人四散。我知道兄长西迁的大致方向，但……我不想去。”
他看向马越，眼中闪过野性的光：“马将军，你还有一万多人，虽然现在病了，但底子还在。我熟悉羌地每一条山路，知道哪里还有干净的草场和水源。我们合作，如何？”
马越眯起眼睛：“怎么合作？”
“羌地大乱，正是群雄并起之时。”符雄压低声音，“我兄长失德失势，已不配为羌王。若将军助我收拢残部，打下一块地盘，我便奉将军为主，我们合力，未必不能在这片高原上站稳脚跟。到时候，东可图陇右旧地，西可通西域商路，总好过现在这样像丧家之犬一样逃窜。”
这是个诱惑，也是个陷阱。马越很清楚，符雄是想借他的兵力东山再起。但眼下，他还有别的选择吗？
“你的族人，还能召集多少？”
“三千……不，五千骑应该可以。”符雄眼中燃起希望，“都是能骑善射的好儿郎，只是现在失了主心骨。只要将军打出旗号，许以好处，他们一定来投！”
马越沉默良久。营地里的呻吟声随风飘来，提醒他这支军队的现状。水土不服，毒病缠身，粮草将尽，士气低落……若再得不到休整补给，不用朔方来打，自己就溃散了。
“好。”马越终于开口，“但我有条件。第一，立刻带我们去安全的营地，有干净水源和草场；第二，你的人负责筹措粮草药材；第三，合兵之后，指挥权在我，你为副。”
符雄毫不犹豫：“成交！”
当夜，在符雄的引导下，马越残军拔营，向西南方向一处高山谷地转移。据符雄说，那里有雪山融水形成的湖泊，草场丰美，且地势险要，易守难攻。
然而行军第三日，就在他们以为终于摆脱毒害时，新的打击接踵而至。
这一次，不是水，是草。
先锋部队的战马在啃食一片看似鲜嫩的牧草后，半个时辰内开始口吐白沫，四肢抽搐，接连倒毙。紧接着，吃了同样草料的士兵也出现症状——不是腹泻，而是浑身麻痹，呼吸困难。
“这草……这草有毒！”医官近乎崩溃地喊道，“这整片草场都被处理过了！”
符雄脸色惨白：“不可能……这里是我部族的夏季牧场，我去年还来过……”
“去年是去年！”马越咆哮，“贾羽、万毒丸——他们早就把毒布到了羌地每一个角落！你们羌人自己都分不清哪里安全哪里危险了！”
这一次发作比溪水更加迅猛。倒毙的战马超过两百匹，出现麻痹症状的士兵也有近百人。军队彻底陷入了恐慌——你不知道下一口水能不能喝，下一片草能不能踩，下一个倒下的会不会是自己。
马越站在山坡上，看着山下混乱的军队，忽然感到一阵彻骨的寒意。
这不是战争。
这是屠杀。是慢性的、精准的、无处不在的屠杀。朔方人甚至不需要出现在面前，就能让他的军队一点点腐烂、崩溃。
“将军。”郭锐拖着虚弱的身体走来，低声道，“不能再这样下去了。我们必须……必须离开羌地。去哪都行，西域，吐蕃，甚至往南去蜀地，总之要离开这片被诅咒的土地。”
马越回头，看到郭锐眼中的绝望。这位以冷静缜密着称的将领，此刻也撑不住了。
“离开？”马越惨笑，“怎么离开？东面是朔方重兵把守的陇右，北面是胡煊的北庭军，西面是茫茫高原和未知的西域部落，南面是雪山深谷……我们还能去哪？”
他望向西方，夕阳正沉入连绵的雪山之后，将天边染成血色。
也许，符雄说的那条“西域商路”，是唯一的生机了。
同一时间，河湟谷地东部，陈望大营。
与马越营地的死气沉沉截然不同，这里充满了勃勃生机。营地外围，新搭起的帐篷区住着数百名被解救的奴隶——汉人、吐蕃人、西域胡人，男女老少皆有。他们正在接受简单的登记和分配。
“识字的站左边，会手艺的站中间，只会放牧种地的站右边！”一名朔方文吏高声喊着，旁边有通译用几种语言重复。
一个脸上刺着奴隶印记的汉人老者颤巍巍举手：“小老儿……会打铁，年轻时在凉州铁匠铺做过工。”
“好！记下，工匠组！”
一个吐蕃青年用生硬的汉语说：“我……知道白羚部藏粮食的山洞。”
“好！向导组！”
更远处，新组建的“羌地义从”正在操练。这些是自愿加入朔方军的被解救奴隶和少数投诚的羌人小部落青年，约五百人，由扎西和几名朔方老兵统领。他们熟悉地形，仇恨符洪统治，作战格外勇猛。
中军帐内，陈望正在听贾羽和万毒丸的汇报。
“黑牦牛部已彻底溃散，部众四散逃往西海方向。白羚部首领今晨派来使者，表示愿献出符洪藏在他们那的一批兵甲，换取