…这么大的烟，奴才……奴才想把火灭了……”阿九结结巴巴地解释着，手里却抓着一块湿透的抹布，拼命地擦拭着地砖上一滩不起眼的黑水，然后连同抹布一起塞进那盆还未完全熄灭的红炭里。
“滋啦——”
一股刺鼻的焦臭味腾起。
那是血液被高温炙烤的味道。
惊蛰没有说话，像一只狩猎的猫，无声地走到阿九身后。
就在阿九准备把那盆炭端走的瞬间，一只冰冷的手如同铁钳般扣住了他的虎口。
“啊！”阿九一声惨叫，手里的铜盆哐当落地。
“别动。”惊蛰的声音冷得掉渣。
她强行掰开阿九的手指，将他的掌心摊开在微弱的火光下。
少年的手掌细嫩，但在指甲缝里，却残留着几星极其细微的、呈现暗黄色的粉末。
那是硫磺和木炭混合后的残留物——火药的粉尘。
这紫宸殿每日清扫三次，怎么会有这种东西？
除非，沈默嘴里的那个火药囊，根本不是他自己装进去的，而是有人在刚才混乱的传递茶水或巾帕时，偷偷塞给他的。
沈默是死士，而这个不起眼的小太监，就是那个递刀的人。
“跟我过来。”
惊蛰没有惊动外面的禁卫军，而是一把揪住阿九的衣领，像是拖死狗一样，将他拖进了尚未完全坍塌的偏殿耳房。
这里光线昏暗，只有窗外透进来的闪电偶尔照亮一瞬。
阿九瑟瑟发抖地缩在墙角，牙齿打颤：“大……大人，奴才真的只是在打扫……”
“我知道你是谁的人。”
惊蛰从袖中掏出一个布包，慢条斯理地解开。
里面是一截焦黑弯曲的东西。
阿九看清那东西的瞬间，胃里一阵痉挛，差点吐出来。
那是沈默被炸飞的一截断指。
“这是你主子的。”惊蛰用刀尖拨弄着那截断指，语气平淡得像是在谈论天气，“你知道他为什么最后会自爆吗？不是因为忠诚。”
她抬起眼皮，那双漆黑的眸子里闪烁着骗死人不偿命的寒光：“是因为毒。组织给你们每个人下的毒，叫‘子母牵机’。母虫在沈默身上，子虫在你身上。母死子狂，一旦宿主死亡，体内的毒就会在一刻钟内发作，让人五脏溃烂，化为一滩血水。”
这当然是胡扯。
但对于这些从小被洗脑、对组织充满恐惧的底层暗桩来说，恐惧就是最猛烈的毒药。
阿九的脸色瞬间由白转青，他惊恐地抓挠着自己的喉咙，仿佛真的感觉到了什么东西在爬动。
“我……我不想死……不想死……”
惊蛰冷冷地看着他：“我有解药。但解药很贵，只换有价值的消息。”
她将那截断指推到阿九面前：“北境的叛军，在京郊还有一个接应点。只要那个点还在，沈默送出去的消息就能传到朔州。告诉我，接头暗号是什么？”
心理防线的崩塌只需要一瞬间。
阿九崩溃大哭，一边磕头一边嘶吼：“我说！我说！是‘寒鸦归巢’！他们在西郊那个废弃的义庄里……只要挂上白灯笼，就是货已出城……求大人救我！求大人……”
惊蛰一掌切在阿九的后颈，哭声戛然而止。
她站起身，擦了擦手，眼神并未因为获得情报而有丝毫波动。
这种货色，留着还有用。
当惊蛰再次走出紫宸殿时，雨已经停了。
大殿前的广场上，数百支火把将夜空照得如同白昼。
武曌换了一身玄色的九龙衮服，端坐在临时搬来的龙椅上，面容肃杀，哪里还有半点刚才的狼狈。
禁卫军、神策军、以及闻讯赶来的六部重臣跪了一地，大气都不敢出。
“宣。”武曌朱唇轻启。
李福太监捧着一道刚写好的圣旨，尖声宣读：“暗卫惊蛰，救驾有功，心思缜密，特赐‘天刃’金令，代朕北巡。凡涉逆党者，先斩后奏！”
此言一出，百官哗然。
代天巡狩，那是钦差大臣的权力，如今竟然给了一个来路不明的女暗卫？
更让人震惊的还在后面。
随着一阵沉重的铁链拖地声，一百名衣衫褴褛、浑身散发着恶臭与杀气的囚犯被押解上殿。
这些都是刑部死牢里背着数条人命的重犯，每个人眼中都透着嗜血的光。
“这是朕送你的‘死间营’。”武曌站起身，亲自将一面玄色的三角令旗递到惊蛰面前，“一百个亡命徒，也是一百把尖刀。若是驯服了，便是你的助力；若是驯服不了，被他们反噬撕碎，那也是你的命。”
惊蛰单膝跪地，双手接过那面沉甸甸的令旗。
就在指腹触碰到旗杆木柄的瞬间，她的动作微不可察地僵硬了一下。
那是一根用雷击木制成的旗杆，触感温润。
但在大拇指按压的凹槽处，却刻着一行极小、极隐晦的数字。
那不是大周的年号，也不是任何暗语。
那是——20240815。
那是她前