西路军浩浩荡荡的开出铜仁西门。
苗人土司石哈木和他带领的苗兵因为熟悉地形，所以走在最前开路。
这些生于深山的战士背负竹弓、腰挎柴刀，脚上草鞋踏在地上几乎无声。
石哈木本人骑一匹云贵特有的矮种马。
马脖子上挂着一串兽骨和铜铃，那是土司身份的象征。
“大帅放心，”
石哈木在出发前对周开荒说。
“从铜仁到贵阳，哪条溪能喝，哪片林子有瘴，哪个垭口风大，我族人都记得。”
“清军的关卡在官道上，我们走山道。”
周开荒不屑一顾道。
“咱们大军六七万人马，直接推过去不就完事了？清军敢拦，老子就碾过去！”
“大帅有所不知，清军的关卡都设在官道上，”
石哈木继续道，手指向西面群山。
“我们走山道。可以绕过镇远、偏桥、兴隆三卫，至少省四天路程。”
“山道虽然窄，一天只能走二十里，但清军哨卡摸不到边。”
“绕过去好点？”
“是。官道弯弯绕绕，遇城还得打。山道直，清军以为我们要攻城，我们在山里已经走到他们后面了。”
周开荒盯着石哈木看了三息，突然哈哈大笑，手掌重拍了石哈木肩上一下：
“好！就听你的！他娘的，能省四天是四天！等到了贵阳，老子在城头请你喝酒！”
石哈木拱手言谢。
“传令各营——跟紧苗兵！”
石哈木的苗兵果然熟悉路径，他们避开官道上的驿站和塘汛，专走猎人和采药人的小径。
有时看似无路，拨开藤蔓便见一人宽的石阶；
有时面前是深涧，绕到山侧却有藤桥相连。
大军终于钻出了林子，上了官道。
这条从铜仁往镇远的大道宽两丈，铺着碎石，本该有车马来往。
现在却空荡荡的，只有风卷着落叶滚过。
邵尔岱派斥候往前探。
五里外有驿站，门开着，里头没人。
灶是冷的，水缸干了，马槽里剩的草料已发霉。
“再探十里。”
邵尔岱道。
十里内两处驿站、一处塘汛都空了。
塘汛的望楼上还插着清军绿旗，旗子破了一半，在风里啪啪地响。
营房里被褥叠着，但武库空了，粮仓的地上撒着零星的麦粒。
“车轮印深，粮车刚走不久。蹄印多而乱，走得急。”
周开荒招诸将议事。
“怪事，沿途的关卡的清军，全部消失了？似乎是清军知道咱们来了，都给吓跑了！”
“不对，若是吓跑，何必带走所有粮食？连驿站存粮都搬空，这是有谋划的撤。”
“从铜仁到贵阳，官道经过七卫、十二驿站。若每处都如此，便是整个黔东的清军都在后撤。”
周开荒盯着舆图看了半晌，一拍大腿：
“他娘的，既然大路没人拦着了，咱们就走官道。能快点！”
改走官道后，大军日行四十里，十一月初六已过兴隆卫。
午后未时，前方山坳冒出黑烟。
石哈木正在路边喝水，看见烟，顿时陶碗掉在地上碎了。
“大帅！那是我族黑苗寨的方向！”
“报——前方十里苗寨起火！寨外发现丢弃的车辆，车上有清军号衣！”
“大帅，容我带本部儿郎救火！寨中有我亲族！”
他身后苗兵已握紧柴刀。
“准！”
周开荒对李大锤道。
“你带两千人同去，防备埋伏。”
石哈木的苗兵跑起来像山豹，转眼就冲进山路。
李大锤的兵跑得慢，追在后面喘气。
一个时辰后，石哈木回来了。
脸上有烟灰，眼里有血丝。
身后苗兵抬着十三具焦尸，还有四十多个山民——个个面黄肌瘦，衣衫破得遮不住体。
“清军三天前过了寨，”
石哈木声音有些沙哑了。
“抢粮，抢牲口，抢盐。年轻女子被掳走十七个。抢完放火，寨里老人没跑出来。”
他指着一个断了腿的老苗人。
“这是他孙子，护着他躲进山洞，才活下来。”
“军爷……周围八个寨子都遭抢了……清军说，‘一粒粮都不留给贼兵’……没吃的了，活不下去了……”
周开荒让人扶起老人，分给他一块干粮。
老人捧在手里，手抖得厉害。
那天之后，路上开始出现零星饥民。
先是三五个，躲在树林里窥探。
看见大军分粮给苗人，才敢走出来，跪在道旁磕头。
到了十一月初八，过清平卫时，道旁已跪了上百人。
有老人，有妇人抱着孩子，孩子饿得哭不出声，只张着嘴。
军需官姓王，四十多岁，捧着账册来找周开荒：
“大帅，不能再分了。咱们六万多人，粮草是按六十天算的，每天耗粮六百多石。”
“这三天分出去一百多石，后面就紧巴了。”