日子在下草神庄，如同村外那条缓缓流淌的小溪，平淡无波地向前淌着。黄林依旧每日早起，牵着家里那头温顺的老黄牛，背上那个打着补丁却承载着全家希望的书袋，走向村外的山坡。书袋里除了那几本翻得起了毛边的《灵源经注》《大学》《中庸》，还有那块他视若珍宝的灰扑扑石头。放牛时，他常常会拿出石头，在清晨微凉的风中或午后和煦的阳光下，对着那繁复神秘的纹路凝神细看，指尖摩挲着那若有似无的温热感，心中那份想要改变命运的渴望，便如同被浇灌的幼苗，悄然滋长。
村东头的老槐树下，依旧是孩子们天然的游乐场。铁蛋、二狗他们追逐打闹的笑声，伴随着尘土飞扬，隔着老远就能听见。黄林牵着牛路过时，总会下意识地加快些脚步。
“嘿！大学问家，今天又去放牛悟道啦？”铁蛋眼尖，停下追逐，叉着腰，故意拉长了调子喊道，脸上是毫不掩饰的戏谑。
二狗灵活地绕到黄林侧面，嬉皮笑脸地学着黄林读书的样子，摇头晃脑：“‘天将降大任于斯人也’…黄秀才，你那大任啥时候降啊？是等牛生了小牛犊，还是等老牛会耕地啦？哈哈哈！”
旁边几个孩子也跟着哄笑起来，对他们来说，黄林这种“不合群”的读书行为，本身就是最好的消遣。
黄林脚步顿了顿。若是以前，他或许会抿紧嘴唇低头快走，心里憋着一股闷气。但自从那天在集市上亲眼目睹了仙人的风采，那块神秘石头带来的奇异感应又时时提醒着他某种可能性，他心底的底气似乎足了许多。他停下脚步，转过身，目光平静地扫过铁蛋和二狗，那眼神里的认真和笃定，让铁蛋他们脸上的笑容微微僵了一下。
“笑吧。”黄林的声音不大，却清淅地传开，“你们笑我读书无用，笑我异想天开。但你们可知道，大源皇朝的官办学院，不仅收富家子弟，更有寒门名额？那里教的，不止是书上道理，更有真正的修真之术！能让人力举千斤，日行千里，更能引天地元气入体，延年益寿，甚至…如同我们那天在镇上看到的那般，飞天遁地！”他顿了顿，看着伙伴们有些愣神的表情，语气带着一种他们无法理解的憧憬，“那是真正改天换命的机会。我读书，就是为了有朝一日能抓住这样的机会，走出这方寸之地，让爹娘不再那么辛苦。”
“飞…飞天？”二狗张大了嘴，似乎被黄林描绘的景象震住了，但随即又撇撇嘴，“切，说得跟真的一样！咱们下草神庄祖祖辈辈都是这么过来的，你黄林就能成仙了？我看你是被那天的‘神仙’迷了心窍！那都是传说中的大人物，跟咱们这些泥腿子有啥关系？”铁蛋也回过神来，嗤笑道：“就是，黄林，你就别做白日梦了。赶紧把牛放饱了是正经，别饿瘦了，你爹娘还得心疼！”又是一阵哄笑响起。
黄林没有再争辩。他知道，鸡同鸭讲，多说无益。他只是深深地看了伙伴们一眼，那眼神里有同情，但更多的是坚定。他紧了紧背上的书袋，仿佛那里面装的不是书和石头，而是沉甸甸的未来。他牵着牛，转身走向山坡，将喧嚣的嘲笑抛在身后，只留下一个挺直的、略显单薄的背影。阳光落在他身上，影子拖得老长。
几天后，是青牛镇逢集的大日子。天还未亮透，下草神庄的许多人家已经点起了油灯，灶房里升起炊烟。黄林一家也早早忙碌起来。
父亲黄大山把院子里摘下的几筐水灵灵的青菜、豆角，还有母亲张氏熬夜织好的两匹粗棉布，小心翼翼地搬到那辆嘎吱作响的旧板车上。家里的老黄牛套上了辕。今天去镇上，一是卖掉这些土产换些铜板，买回家里必需的盐、油、灯芯；二来，张氏也想扯点便宜的花布头，给黄林那件快磨破袖口的衣裳打上个补丁。
“林儿，快些收拾，早去才能占个好位置。”母亲张氏利落地把几个还温热的杂粮窝头用布包好，塞进黄林怀里，“路上饿了垫垫。”
黄林应了一声，帮着父亲推车。清晨的空气带着露水的湿气和泥土的清香，薄雾笼罩着蜿蜒的乡间小路。沿途遇到不少同样赶着牛车、挑着担子的乡亲，互相打着招呼，说笑着，充满了生活的气息。黄林的心情也轻松起来，每次去镇上，总能让他暂时忘却村里的局限，感受到外面世界的热闹和新奇。
青牛镇的集市远比下草神庄的村口热闹百倍。青石板的街道两旁，摊位鳞次栉比，吆喝声、讨价还价声、孩童的嬉闹声混杂在一起，沸反盈天。空气中弥漫着炸油果的焦香、新鲜果蔬的清甜、生肉的腥气以及牲畜市场特有的味道。黄大山找了个靠近街尾还算宽敞的角落，卸下货物，摆好菜摊和布匹，开始扯着嗓子叫卖：“新鲜水灵的青菜哟——”“自家织的厚实棉布，便宜卖啦——”
黄林帮着照看摊位，眼睛却象不够用似的四处张望。绸缎庄门口华丽的料子在阳光下泛着光，让他想起仙人飘逸的衣袍；酒楼里飘出的诱人肉香引得他肚子咕咕叫；杂耍艺人喷出的火焰引来阵阵喝彩……这一切都和他放牛读书的枯燥日常形成鲜明对比，让他心头的向往更加强烈。他下意识地摸了摸怀里的书袋，那块石头沉甸甸的。
日头渐渐升高，集市迎来了最喧闹的顶峰。人头攒动，摩肩接踵。黄林正帮