贾琏、贾蓉二人则依礼将周显送出荣禧堂，一路穿过重重院落，行至荣国府门前。
暮色渐合，府门外灯笼已次第点起，映照得石狮子愈发威严。
周显停步，转向贾琏，面上温润笑意一如来时：
“今日承蒙琏二哥与蓉公子款待，多有叼扰。”
贾琏亦是含笑拱手，言语灵俐：
“显兄弟太过谦逊了，你我两家世交，何须如此客气。”
贾蓉在一旁亦是点头附和。
周显续道：
“改日有闲遐之时，在下设宴，再邀二位一叙。”
贾琏朗声应道：
“显兄弟客气了，以后咱们多亲多近。”
“我们贾家在京师也算略有虚名，倘或显兄弟在京中有甚么需帮衬之处，或是寻个清净院子静心备考，或是要寻些孤本秘籍，亦或是赴个文会雅集寻个引荐，尽管开口便是，贾琏必当尽力。”
周显微微欠身：
“如此，先行谢过琏二哥美意。”
几人又在府门前略略寒喧了几句，周显便在墨雨搀扶下登上来时马车。
车夫扬鞭轻叱，骏马迈开蹄子，车轮辘辘，载着周显缓缓消失在宁荣街渐浓的暮色之中。
目送马车远去，贾琏面上客套的笑意瞬间收起，眉宇间浮起一丝凝重。
他不及与贾蓉多话，只匆匆拱手道：
“蓉哥儿自便罢。”
言毕，贾琏转身步履匆匆，竟是径直朝着府内东院方向，其父贾赦的住处疾步而去。
暮色漫过贾府飞檐，青石甬道上残酒未消的贾赦扶着小厮肩头，脚步略显虚浮踏入东院书房。
酸枝木椅背的雕花硌得他微蹙眉峰，邢夫人默然奉上一盏滚烫的醒酒茶，他只摆摆手，她便领着丫鬟悄无声息退了出去。
烛火在青花缠枝烛台上摇曳，将他疲惫的影子投在满墙书格间，那些蒙尘的书册如同这府邸虚华的注脚。
贾赦解开两颗领口金纽，喉间发出一声沉闷的喟叹。
笃笃。
门扉轻叩声响起，门外传来贾琏压低的声音：
“父亲安歇了不曾？儿子琏儿求见。”
“进来罢。”
贾赦声音带着酒后的沙哑。
门轴吱呀，贾琏闪身而入，随手掩上门。
他穿着一身靛青暗纹直裰，面上尤带着前厅酒宴的微醺，眼底却清明一片，不见半分醉意。
贾琏躬敬躬身：
“给父亲请安。”
贾赦朝下首一张榆木圈椅抬了抬下巴：
“坐。”
待贾琏略显拘谨地落了座，他端起案上一盏温茶啜了一口，眼皮也不抬，目光只落在茶盏袅袅升起的水汽上，淡淡问道。
“你这般急吼吼地过来，是为着周家公子提的那桩婚事？”
贾琏身子略向前倾，眉宇间刻着深痕：
“正是此事。父亲英明，儿子在堂上瞧得真切，老太太听周公子拿出婚书那一刻，面上虽强撑着笑，可那眼底的惊涛骇浪，瞒得过谁去？她老人家……怕是忧心如焚哪！”
贾赦从鼻子里哼出一声，意味不明：
“老太太急，自然有她急的道理。天经地义。”
“父亲！”
贾琏语气陡然急促，手指无意识地在膝上蜷缩。
“那可不是一笔小数目！当年林姑父在扬州盐政上经营多少年，积攒下的金山银海！田庄、铺面、盐引、库银……儿子在扬州苦熬了整整大半年，耗尽心神，才一点点把这些产业盘活、折变，千里迢迢运回京来，入了府里的公库。”
“若林妹妹真带着婚书嫁进周家，这泼天的富贵岂不是……”
“本来也落不到咱们爷俩手里。”
贾赦截断他的话头，语调平缓得象冰封的河面。
他终于抬起眼皮，目光锐利如针，直刺贾琏。
“是，那数目不小。你那半年辛苦，为父看在眼里。”
“可结果呢？无非是你从中过手时，指缝里漏下些许散碎银子，滋润了自己腰包罢了。”
贾赦嘴角扯出一个近乎讥诮的弧度。
“东西入了府库，这管家钥匙握在谁手心？是你二婶儿！”
“帐目如何进出，收益如何分派，咱们大房可曾沾着半分油星？”
“年节下，不过是从公中支取些份例银子，塞牙缝都不够！就连你那屋里头，”
贾赦的声音陡然转冷。
“你那明媒正娶的媳妇，仗着是她二婶儿的亲侄女，又有老太太在背后撑腰，何曾把咱们大房放在眼里。”
“只怕连她自个儿是长房儿媳的‘根本’二字，都快忘到爪洼国去了！”
这席话宛如淬了冰的针，狠狠扎进贾琏心底最不堪的角落。
他脸上那点强作的镇定瞬间碎裂，化作一片灰败的沮丧。书房里死一般的寂静，唯有烛芯偶尔噼啪爆开的细微声响。
王熙凤那张艳丽却凌厉的脸，她与王夫人商议家事时亲密无间的背影，邢夫人房中压抑的怨怼……种种画面在他脑中翻腾，堵得他